第二十三章

厉府正堂，香炉青烟笔直。

厉北离单膝跪地，双手接过黄绢圣旨。传旨太监尖细的嗓音刺得他耳膜生疼：

"......特授厉北离柟州防御使，即日赴任......"

"臣，领旨。"

柟州——边陲重镇，与西域、漠北均不过百里，历来是兵家必争之地。

厉北离起身时，他发现圣旨末尾还附着两份调令——冷千秋改任柟州团练副使，乔明玉为柟州司功参军。

"恭喜将军。"老太监意味深长道，“愿将军此行顺利……”

天督府值房，冷千秋正在烧毁密档。

"团练副使？"谷禾差点打翻茶盏，"这不降职了吗？"

"明降暗升。"许怀策从阴影中踱出，"柟州团练掌五千边军，比天督府的缇骑实在。"

冷千秋将最后一份卷宗投入火盆："柟州那个地方太乱。"

"就是要乱。"许怀策轻笑，"你以为陛下派你们去柟州真是为了剿匪？"

火苗窜起，映得冷千秋眉眼锋利如刀。

乔明玉正在修剪梅枝，听完宣旨笑得剪刀都拿不稳。

"妙啊！"他随手将圣旨扔给黑猫玩耍，"任烟辰...终于能会会这个疯子了。"

片刻后，厉北离来寻乔明玉。剪刀"咔"地剪断一根徒长枝，少年头也不回："将军打算什么时候出发？"

"三日后。"厉北离站在廊下，"你不意外？"

"意外什么？"乔明玉转身，白衣上沾着几点泥渍，"陛下再不下这步棋，沈玉安就要被你逼得狗急跳墙了。"

厉北离眯起眼："我逼太子？"

"将军都要摸到东宫门槛了。"乔明玉轻笑，"谢泾已经三天没敢出门，太子的幕僚换了三批。再这样下去…"他做了个抹脖子的动作。

"陛下怕我对太子不利？"

"陛下是怕你死。"

乔明玉突然严肃起来，"柟州虽险，好歹天高皇帝远。"

三日后清晨，三支队伍在城外官道汇合。

厉北离轻装简从，只带二十亲卫；冷千秋一袭墨蓝劲装，马鞍旁挂着新领的团练印信；乔明玉最是招摇，竟带着三辆马车！说是装满了"必备之物"。

"此去柟州的路程。"厉北离摊开地图，"要过落雁峡、鬼见愁两处险地。"

乔明玉忽然插话："有人在鬼见愁设有哨卡。"

冷千秋皱眉："你怎么知道？"

"猜的。"少年笑吟吟地摘下一片树叶。

厉北离深深看他一眼，收拢地图："出发。"

柟州城——守备军将军府内。

一名年轻的男子赤脚蹲在沙盘上，手中小刀灵巧地削着一块木头。木屑纷飞中，渐渐显出俊俏的轮廓。

"报！"亲兵快步进来，"帝都的队伍已过落雁峡！"

"哦？"刀尖在雕像眼睛处轻轻一点，"没遇到'欢迎仪式'？"

"按您吩咐，都撤了。"

年轻男子突然将木雕扔进火盆："传令鬼见愁守军，放他们过来。"他嘴角一歪，"我要亲自会会这位厉小将军。"

火光吞噬木雕时，亲兵看见自家将军眼中跳动着同样的火焰。

正午时分，队伍进入鬼见愁隘口，暮色苍茫。这是一处葫芦形山谷，两侧峭壁如削。

"停。"

厉北离突然抬手。多年的战场直觉让他脊背发凉。太安静了。连鸟叫声都没有。

厉北离勒马驻足，望着眼前仅容一骑通过的悬空栈道。崖下云雾翻涌，传来隐约的水声。

"当年父亲守这里。"厉北离突然道，"三千人对十万，守了三十天。"

男人指尖抚过斑驳的岩壁，忽然摸到几道深深的刀痕。这些痕迹组成一个奇怪的图案，像是被利爪撕开的狼头。

乔明玉凑近观察，"看来有人经常在这里练兵。"

正说着，栈道尽头突然传来马蹄声。一骑黑衣轻驰而来，马背上的人未着铠甲，腰间破刀随着颠簸叮当作响。

"这是……"冷千秋低声道。

来人勒马停在十步外，逆光中只能看清他咧开的嘴角："厉小将军，等你多时了。"

厉北离冷冷的看着马上的人，那人腰间悬着一柄无鞘的破刀，刀身斑驳，像是从战场上随手捡来的。他歪着头，嘴角噙着笑，一双眼睛在暮色中亮得瘆人。

厉北离从这个人的身型和举止判断出此人武力绝对不低，他从眼神中流露出来的猖狂和杀意判断此人绝非善类。

"此路不通。"他懒洋洋地开口，声音沙哑却带着戏谑。

厉北离眯了眯眼，手按上刀柄："阁下何人？"

那人没回答，只是咧嘴一笑，露出一颗尖尖的虎牙："打赢我，就让你们过去。"

话音未落，他猛地一蹬岩壁，身形如箭，破空而来！

厉北离瞳孔一缩，拔刀出鞘——"锵！"

两刀相撞，火星迸溅！

男人的刀法毫无章法，却快得惊人，每一刀都像野兽撕咬，凶狠刁钻。

厉北离横刀格挡，刀锋相抵的瞬间，他感受到一股蛮横的力道震得虎口发麻。

"有点意思。"男人舔了舔嘴唇，突然变招，刀背翻转，斜劈向厉北离脖颈！

厉北离侧身避过，反手一刀斩向对方腰腹。男人不退反进，竟用刀柄硬接这一击，同时膝盖猛顶厉北离手腕！

"砰！"

厉北离闷哼一声，刀势一滞。男人趁机欺身而上，刀锋直逼咽喉！

冷千秋眼神一冷，手指已扣上腰间暗器。

"别动。"乔明玉低声笑道，"他死不了。"

电光火石间，厉北离突然弃刀后仰，同时一脚踹向男人的膝盖。男人被迫撤刀回防，两人同时后退数步，拉开距离。

厉北离的刀插在地上，微微震颤。他甩了甩发麻的手腕，盯着这个陌生人："再来。"

男人大笑："爽快！"

这一次，厉北离抢先出手，刀势如狂风骤雨，每一刀都带着沙场磨砺出的狠厉。男人也不再戏耍，眼神陡然凌厉，刀锋划破空气，发出尖锐的啸声！

"锵！锵！锵！"

刀光交错，两人的身影在狭窄的山道间腾挪闪转，快得几乎看不清动作。

冷千秋眉头紧锁，他从未见过有人单挑能在厉北离的刀下撑这么久，甚至隐隐压制！

三十招过后，男人突然变招，刀锋贴着厉北离的刀刃滑下，直削手指！厉北离不得不松手弃刀，但几乎在同一瞬，他左手成爪，扣向男人咽喉！

男人偏头避过，却也被逼得后退一步。两人喘息着对视，谁都没再出手。

"不错。"男人咧嘴一笑，随手将刀插回腰间，"比我想的能打。"

厉北离捡起自己的刀，冷冷道："现在能让路了？"

年轻的男子耸耸肩，上马调转方向："柟州见，厉小将军。"

直到他的身影消失在暮色中，冷千秋才沉声开口："他是谁？"

乔明玉把玩着一枚不知何时掏出来的棋子，轻笑道："任烟辰——柟州的疯子，任狂的儿子。"

马蹄声渐远，乔明玉轻笑出声，低声喃喃道："又见面了，师兄。"

厉北离望着任烟辰消失的方向，握紧了缰绳。他忽然明白皇帝为何要派自己来柟州——在这里，他将面对比朝堂更赤裸的刀锋。

"走。"他一夹马腹。

栈道在暮色中吱呀作响，宛如巨兽的骨骼。远处，柟州城的轮廓渐渐清晰，城头上飘着一面残破的旗帜——那是任家的独狼旗。

"这旗..."冷千秋皱眉。