"任家的旗。"乔明玉不知何时策马来到最前方，"当年任狂用这面旗插在漠北十族的王帐上。"

城门大开，却不见守军。街道两侧的商铺早早关了门，只有零星几个百姓匆匆避让。整座城安静得诡异。

"不对劲。"冷千秋低声道，"边关重镇不该如此冷清。"

厉北离的手按在刀柄上，忽然听见一阵清脆的铃铛声。

"在那呢。"乔明玉轻笑。

街道尽头，任烟辰倚在一家酒肆门口，手中抛玩着一串铜铃。他换了一身靛青色劲装，腰间破刀依旧无鞘，在夕阳下泛着暗红的光。

"厉将军来得真慢。"他歪着头，"酒都温了三遍了。"

厉北离翻身下马："任将军？等久了。"

"别这么生分。"任烟辰转身推开酒肆大门，"叫……哥。"

酒肆内空无一人，只有正中摆着一桌酒菜。任烟辰大咧咧坐下，给自己斟了碗酒："坐啊，怕我下毒？"

乔明玉第一个走过去，熟门熟路地拿起酒壶闻了闻："十年陈的梨花白，师兄破费了。"

"闭嘴吧小疯子。"任烟辰笑骂，"上次偷我酒的事还没跟你算账。"

厉北离与冷千秋对视一眼，缓缓落座。

任烟辰的目光在冷千秋脸上停留片刻，突然挑眉咧嘴一笑："这位就是天督府的冷大人？比传闻中更..."

"任将军。"厉北离打断他，"我们还是先交接防务。"

任烟辰耸耸肩，从怀中掏出一枚铜印扔在桌上："柟州防御使印信，五千边军花名册在衙门。城内守军八百，城外四个哨卡各两百人。"

他仰头灌下一碗酒，"还有什么要问的？"

"匪患。"冷千秋开口，"朝廷调我们来剿匪。"

任烟辰突然大笑，笑得前仰后合："剿匪？哈哈哈...冷大人真信这套说辞？"

他猛地收住笑声，眼神锐利如刀，"柟州没有匪，只有狼。"

"什么意思？"厉北离沉声道。

任烟辰用筷子蘸酒，在桌上画了条蜿蜒的线："这是黑水河，对岸是西域第三部族的领地。"

他又点了三个点，"这三个部落，表面臣服漠北，实则各怀鬼胎。"

冷千秋突然接话："他们缺粮。"

"聪明。"任烟辰赞许地看了他一眼，"所以每隔三个月，他们就会变成'土匪'，过河抢粮。"

厉北离皱眉："边军不管？"

"管？"

任烟辰冷笑，"厉将军，你知道为什么柟州的守军只有八百吗？"

他压低声音，"因为剩下的人，都在帮他们运粮呢。"

屋内骤然寂静。冷千秋的手指无意识地敲击桌面："官匪勾结？"

"不。"任烟辰摇头，"是生意。"

他站起身，走到窗边指着远处的城墙，"看到那些裂缝了吗？每次'土匪'来袭，守军就会'奋勇抵抗'，然后朝廷就会拨下修城墙的银子。"

厉北离突然明白了皇帝的其中一个用意。这不是简单的剿匪，而是一张盘根错节的利益网。

"所以..."任烟辰转身，笑容危险，"你们是要做清官呢，还是...入伙？"

夜色渐深，酒肆内的烛火摇曳不定。厉北离盯着桌上那枚铜印，忽然伸手按住："我要真实的花名册。"

任烟辰挑眉："凭什么？"

"凭这个。"厉北离从怀中取出一封密信，"陛下手谕，必要时可调动河西大营。"

两人目光相接，似有火星迸溅。良久，任烟辰突然大笑："你老子是厉京商，啧，像。"

"知道我活着是为了什么吗？"

厉北离不语。

"厉京商。"任烟辰眼中闪烁着疯狂的光芒，"永隆三年，黑水河畔，他一个人杀穿我爹的防线。没两天我老爹就自尽了。"

他凑近厉北离，"那年我十一，从那天起，我就发誓要赢回来。"

厉北离没有讲话，他知道，任烟辰是他的助燃剂，是他最好的对手。二人四目相对，一个眼底淬冰，一个眸中燃火。

任烟辰笑的危险又戏谑"明天卯时，校场见。让我看看你有你爹几成本事。"

他摔门而去，脚步声渐渐消失在夜色中。

冷千秋皱眉："这人..."

"疯子。"乔明玉微笑，"但他说的是实话。"他从袖中取出一卷竹简，"这是柟州真实的兵力部署。"

厉北离展开竹简，越看脸色越沉。柟州守军名册上的一千六百人，实际能战的不足八百，其余全是吃空饷的虚名。

"你打算怎么做？"冷千秋问厉北离。

厉北离合上竹简，目光坚定："先摸清底细，再..."他看向窗外高耸的城墙，"斩草除根。"

远处传来更夫的梆子声。柟州的第一夜，才刚刚开始。

次日卯时，校场上薄雾弥漫。厉北离到时，任烟辰已经在等。他赤裸上身，正在擦拭那柄破刀。晨光中，浑身的伤疤格外刺目。

"来了？"任烟辰头也不抬，"我还以为你怕了。"

厉北离脱下外袍："怎么比？"

"简单。"

任烟辰指向校场另一头的箭靶，"百步穿杨，小儿科。"

他又指向场边的石锁，"举重，没意思。"

最后指向自己，"打赢我，就算你赢。"

冷千秋在一旁皱眉："这不公平。"

"柟州没有公平。"任烟辰咧嘴一笑，"只有生死。"

厉北离拔刀出鞘："请。"

这一次，任烟辰的刀法更加凌厉。他不再试探，每一刀都直奔要害。

厉北离则稳扎稳打，将战场上磨砺出的实战刀法发挥到极致。

厉北离腾空翻起俯身一劈，任烟辰侧身划出半步全力一挡，紧接着手腕一翻横削向厉北离的咽喉，厉北离顺势下腰旋转侧翻挥手往任烟辰腰部一砍。二人的身影在掀起的沙尘中若隐若现，具体招式旁人早已看不清，只能听见“当当当”的铁器碰撞声。

五十招过后，任烟辰突然变招，刀锋划过一道诡异的弧线，直取厉北离下盘。厉北离跃起避过，却见对方刀势一转，竟用刀背拍向自己脚踝！

"砰！"

厉北离重重摔在地上，尘土飞扬。任烟辰的刀尖抵住他咽喉："你输了。"

"唔…爽！再来！"厉北离彻底被点燃，他突然抬腿横扫。任烟辰后跳避过，却见厉北离已借势翻身而起，刀锋如电，直刺他心口！

"锵！"

双刀相抵，两人僵持不下。任烟辰眼中闪过一丝惊讶："不错啊。"

厉北离突然撤力，身形一转，刀锋贴着任烟辰的刀刃滑下，直削对方手腕。任烟辰被迫弃刀但还是被削掉一块皮，他顺势一记肘击，正中厉北离胸口！

任烟辰倒退数步，捂着流血的小臂。

"咳！"厉北离倒退数步，嘴角溢出一丝鲜血。

任烟辰甩甩血捡起刀，笑容危险："还来吗？"

厉北离抹去血迹，笑的满足肆意："来！"

他从未如此兴奋过，就连第一次上战场时都没有此刻的内心翻腾，但他的胜负欲和执着全都在眼睛里……

"不来了。"任烟辰收刀，"明天。"

校场外围观的士兵们窃窃私语。厉北离知道，这一战虽未分胜负，但已经让柟州的边军看到了他的实力。

回营路上，冷千秋低声道："他的刀法..."

"不是正统路数。"厉北离揉着胸口，"像是自创的。"

乔明玉轻笑："师兄的刀法叫'疯狗诀'，专为杀人而创。"

厉北离望向远处的城墙。在柟州，他需要学的还有很多。而真正的较量，才刚刚开始。