方入书房，王崐便怒形于色，甩下手中象牙折扇，恨声道：“今日议政，简直气煞我也！户部再三上陈，不可轻引民资。然那位殿下素来牙尖口利，竟只一句——‘若朝廷不能信民、借民、用民，又何以号令万民？’——便使我等无从置喙。”

王敬修只抬手端起茶盏，缓缓啜了一口，淡道：“早与你说过，遇事不可急。”

王崐气犹未平，转身负手在房中折返踱步，道：“儿明知梁述一向不赞开海，才特意联络他的人脉，于户部中先起风头，意在扼住其势，怎料那位殿下竟当众发难，倒叫儿成了拦路之人。”

他说得激动，却见老父眼皮微抬，目光昏昏然，如睡非睡，不置一辞。他眼珠一转，凑前几步，低声冷笑：“不过，此事尚有一策。”

王敬修不语，只将茶盏略往几上挪了半寸，示意其讲。

王崐微一俯身，语声更低：“我近日得知，梁述意在顺水推舟，将那火器局做得声势浩大。他明知此局后续乏力，却偏作从容之态，只待首批银两花尽，便可坐观其困，令人看朝廷无以为继。局未成，民先怨，开海之议，自行夭折——此其谋也。”

“你打算怎么做？”王敬修睨他一眼。

王崐道：“户部先行放款，略作周转，待火器局建厂之后，再以‘岁出不继’为由缓发其余。朝廷虽欠民间之资，却有千百理由拖延不还。元靖年间西厂收粮、昭成初江西漕运、山东赈荒，皆是先借民资，后赖官帑。史有前例，例成惯法，久拖之下，民间自知难为。银断一日，工局便废，看那小皇帝如何善后。”

王敬修静默半晌，指尖在盏沿轻轻一转，沉香氤氲，映得他眉宇间更添几分模糊不辨的意态。

“此法虽不失为一计，”他语气平缓，“然凡事若只求一时之利，未思其后，便难为长策。”

他状似随意地看了王崐一眼，眼中并无怒色，却叫人不敢细视：“陛下年幼，然春秋易过，终有一日亲政；那位殿下手段如何，你我心知肚明。今日拖延火器之局，来日妨碍开海之计，叫百官冷眼，万民失望，落人口实者，不是梁述，是你我——尤是户部。”

“儿知此举或非长久之计。”王崐叹道，“只是梁述咄咄，步步紧逼，若不设法援手，难免日后处处掣肘。”

王敬修徐徐道：“那位殿下心思明澈，自不会不察此中虚实。她暂不言破，是欲借此事试你我心意。”说着，他手指在几案上一划，似写非写，语声微顿：“这场戏，唱得太露，便不美了。”

王崐面色微凝，旋即向前一步，压低声音道：“父亲既不欲正面抗衡，又不愿落人之算，不知可有两全之策？”

“唤你叔父入京罢。”王敬修淡道。

王崐一愣：“叔父？”

“便说王氏愿以家资，协办民局，略尽绵薄。”

王家本宗籍南直隶扬州，先祖贩盐致富，至王敬修之父一代已名列江南五大盐行之首。王敬修年少入京，为避嫌名，一纸脱籍，不复问宗中财计。然王氏盐道之势日盛，尤其族弟王令佐，素有“百井王”之称。

王崐诧异非常：“父亲不是一向与宗族分明，凡涉盐务商股，皆避而远之，以免生枝节？如今怎……”

王敬修摆了摆手，语意更低：“世人但知我与族中交浅，不共财计，便更信我言行自持、无意营私。正因如此，才要借王氏之名、却不出你我之手。”

他将茶盏放回几上，声音低沉，却分外清晰：“户部若用款，却还不上，便是欺民、是大罪。可若王家出了血，殿下或可信我等并非阳奉阴违，实则被梁述裹挟。届时，无论工局成败，终非我等之责。”

王崐怔怔看着他，半晌方道：“原来……父亲是借宗族之形，涤户部之迹。”

王敬修缓缓阖目，似欲小憩。须臾，只道一句：“人老了，算计不动了，些许利害，便由你去理罢。”

然那微闭的双目之后，目光如故清明如水，半点未老。

王崐从书房退下，回至自处小院。起初他尚心悦其诚，只觉父亲深谋远虑、处事老辣，既守名望之节，又谋后路之安。可坐定片刻，胸中郁结之气却越发涌上。祁家不过是王家马前卒，岂容其妄自发声、引民资立局，最终竟坏王家多年避忌宗族的规矩！

他随即唤来心腹，低声吩咐道：“你以家父名义，草拟一封亲札，送往祁家中门，写明我王氏欲共襄工局之举，望祁家亦不后人，随予输将——”

他手捏茶盏，冷冷一笑：“其余的，叫祁元白自己掂量！”