驰入城西蓝台坊本宅时，夕阳正收敛着最后几丝光芒，天边半昏半昧，只留一道金边勾勒远山残影。

祁韫自东边门入宅，刚踏入自己院落，就见一个八九岁的女孩飞奔过来。她跑得太快，祁韫怕她摔了，连忙伸手揽住，那女孩已一头钻进他怀里，咯咯笑道：“二哥又在哪里厮混，天黑了才到家？”说着揉眼撅嘴地撒娇道：“害人家日盼夜盼，望得眼睛都花了！”

“你哪里是盼二哥，盼的是西洋八音盒吧。”祁韫笑眯眯蹲身牵住她手，刮刮她鼻子，“这回还给你带了件更好的东西。”

这女孩是祁韫的小妹，小名阿宁，家中排行第八。相比于年纪相距甚远的大哥祁韬，阿宁自小最喜欢和二哥玩，因为跟着祁韫就有玩不尽的花样、吃不完的点心，更能千奇百怪钻空子出门撒欢。

两人手牵手说说笑笑，一径向屋内走，没想到里面人更多。祁韬的妻子谢氏正指挥丫鬟们做最后的洒扫布置，家中未成年的孩子们都涌过来，在院子、卧室、书房中各处玩闹，不必说，都是冲着二哥从南方带回的各色衣裳玩具，故而见着便一窝蜂扑了上来。

祁韫只好叫人当场开了几只黑漆描金的大匣，取出广州口岸买来的望远镜、苏州仿西法烧的琉璃珠等诸种新奇玩物，以及泉州的蜜莲子、龙须酥，还有番禺来的荔枝干。给阿宁的不仅有称作“自鸣机匣”的弗朗机八音盒，还有一个深栗色葫芦形木匣的怪模怪样的东西，从肚里伸出木柄，绑着丝弦，还挖着两条细细的波浪形的弯孔，原来是一种需用琴弓拉响的西洋琴。一时间，南方糕点的甜腻香气和西洋机窍的格格之声飘散室内，孩子们叽叽喳喳大笑大闹，兴奋之声几乎掀翻房顶。

谢氏也俯身饶有兴致地看了一圈，嗔道：“你倒会投小孩子之好，哄得他们五迷三道。”

“也哄嫂嫂你。”祁韫笑道，又从最底下一只匣中取出一小瓶琉璃装的香露递上，“这是暹罗贡来的‘沉香露’，暑中酷热，嫂嫂若难入眠，滴在枕帕上甚是清神。”

“那便却之不恭了……”谢氏刚伸手欲取那香露瞧，两个小孩偏要先夺过来，一个要拔塞子，一个紧攥瓶子，高福连忙插进去将二人分开，才好歹没洒出来。

谢氏笑骂：“疯得没个样子了！”在每人背上拍了一巴掌，把这群魔王赶走。祁韫这才得空向她行礼：“一年不见，嫂嫂越发清瘦了，可见这群孩儿有多磨人。”

“可不是！就盼你回来，替我分担分担。”谢婉华笑吟吟地说，“你要带他们出去撒野，我也是不管的，就不必如从前偷偷摸摸了吧！”

祁韫故作老实地应是，二人笑了一阵，祁韫问：“大哥呢？前阵子说是头痛，我寻了几种内服外用的药物，嫂嫂拿给他试试吧。”

“他啊，整日闷在书房，不头痛才怪呢！”谢婉华摇摇头，“你有空多拉他出去散散，虽说明年要大比，可文章也不是闷头苦作就行呀。”

祁韫应了一声，起身说要换衣服去见父亲。谢婉华将他叫住，欲言又止，最终说：“父亲身子不比从前，二弟你……言语上和顺些吧。”

“我明白。”祁韫回身应了一句，送她出门，换上一身干净簇新衣袍，向父亲所在正堂走去。

听得大管家高明义禀报二爷到家，祁家家主祁元白停下笔，挥一挥手：“知道了，备饭吧。”再欲落笔，却觉那“不解阔怀”的“怀”字剩下一点怎么也点不好了，皱眉放笔道：“午后行李便回来了，人却这时才到，不知又在哪里鬼混。”

祁元白正妻俞氏边将凉了的茶盏撤下换上新的，边说：“年轻人刚回京新鲜，遇上朋友在哪里谈说几句也是寻常。韫儿这几年很是懂礼，想必立刻就来见父亲了。”

话音刚落，祁韫便进了院门，在阶下跪地行礼道：“请父亲安。”祁元白冷冷地说：“还不快滚进来！”

祁韫起身一拂前襟，不紧不慢地迈进屋去，见着俞夫人端坐一旁，复行礼道：“不知母亲在此，母亲一向可好？”

俞夫人露出无甚暖意的笑容，说：“我们都好。起来吧，瞧你穿得单薄，别在风地里跪着。”