殿下清兵斩将，是彻头彻尾的诛心之谋，并没下杀刀。

“果然看不见的恐惧，和数不清寿数的死期，才最致命。”

二爷不禁在心里赞许，这等高明的刑审手段冷静又残酷，他当时分明在盛怒中，被这群蝇营狗苟的杂碎抬火拱着，却并没不计后果，竟还给自己留了条退路。

“二将军，这些海将在此受极刑而死，王爷回京后，怕是不好交代。”

膏肓竟转眼当回了帝座边冷眼旁观的看客，将无天插手缉拿海将的祸水反手泼了出去，直戳命门——既想借势泄愤报仇，又想片尘不染，明哲保身。

二爷抱起臂，莫名其妙，“哪里用过极刑，谁又受了极刑？”

“……”膏肓一愣，心说，这十八只海鬼都还没来得及被魂差勾走，骨头还没凉透呢，怎么这人净睁着眼说瞎话。于是又道，“这三十六条人命活生生断在了守云阁，所有人都看着，殿下不可不认吧。”

二爷认真地往里外两窖各扫了一眼，徐徐一笑，“殿下为人向来磊落，做过的事岂有不认的道理？可大人您看，这些海将手臂上的刀伤仅四寸长、半甲宽，称斤算都没缺他们半两肉，哪里是受过极刑的样子？”

“可他们——”

“他们是被自己吓死的！”二爷打断了他，慢悠悠地走过来，“鼠胆之辈魇中撞鬼，不巧竟爆胆而死，这也要算到吾王头上？未免有些不讲道理。退一万步讲，就算诸位将这些人的尸体交予刑三司，由仵作来验，充其量就是刮蹭伤。况且大人别忘了，是他东运水师先引十七条粮脉北出湿岭，埋火灵江岸，欲取吾王性命，吾王才不得已出兵对阵，以求自保，冲撞间磕碰在所难免，哪里来的极刑？”

膏肓无言以辩，无奈话音放缓，“那如今该怎么办？五十四名海将无端死在守云阁，刑三司是要问罪的。”

“大人何必明知故问呢。”二爷笑意一拢，“想我南朝开疆百年，刑殿制典两万余卷，铭恩鉴过，赏罚分明——有史战碑篆忠军录，也有殓荒亭埋奸臣骨。依这些海将生前自述，随便一条都是诛九族之罪，您却问我该怎么办？”

他往前再近一步，语气沉沉，“爆胆而亡，那是吾王网开一面，佞臣死不足惜，难道还要五族戴孝，袒免服丧不成？”

“……”膏肓陷入两难。

“大人，”二爷随即收起话音中的凛戾，温声道，“我知无天百年来敬奉帝侧，只为求族人偏安一隅，不贪功、不悲悯、不乞惨、不踏足泥泽招惹麻烦——但为苟全。今日涉身守云阁血变，已非冷静之举，便想及时脱身，不愿再度深陷。可我敢问大人，万里穹疆皆恶沼，何处脱身？”

膏肓深深叹气，再次看向这些死透了的无胆鼠辈，他承认，放血那一刻，他是痛快的，百年来，无天没这么痛快过。他们离族多年，还道这些年出生入死，已为族人在远悬外海的孤鸣岛争得了一片桃源，未曾想，全是假的。

正当膏肓摇摆不定，小敏突然跑进来，“二爷，水师主营那边来信了，康兆朴已认命了新的楼船军总将，就是盛潜！”

二爷意料之中，看来石鳞挨盛潜一顿揍后，学乖了，知道听令办事。

“还有吗？”

“有，”小敏又说，“盛潜升任后即刻依康兆朴令，调集人马前往斧礁门，打算拦截欲出逃远海的林戚杉和所有林氏商船，傍晚前就启程了。因为冯氏信道的战信被南岭郡内的‘封路令’耽搁了，这会儿才送过来。”

“封路令？”二爷皱起眉，“谁这么大胆子？”

——“孔蔺申好大狗胆，成事不足败事有余！”

靳王的怒声正巧从头顶传来，众人听见后，立马循声上楼。

守云阁堂厅，水杯碎了一地，一张短案四分五裂。门边的老板捂着外孙女的嘴，大气不敢喘，二爷上前摸了摸女娃娃的头，安抚了几句，示意老板带她离开。

“小敏，将这些砸坏的杯碗双倍赔给老板，天亮再让人去集上买一袋麦芽糖，算作我给小丫头的还礼。”

“是。”小敏暂时离开。

薛敬将一张被水浸湿的“封路令”震在案上，二爷垂眸一看，心知肚明。

那孔蔺申是南海与岭南双郡的郡守，早年朝廷设双郡衙门，是想效仿两广，利用南岭两郡比邻的地缘优势，将沿海与内陆连通，统驰驿、并州司、海陆通商。加之是在岭南封府，两郡的民生也会细分一部分出来，由岭南王涉管，于是久而久之，这孔蔺申也就被岭南王富养成了摆在台面上的傀儡郡守，中看不中用了。

可自从岭南王东征败北，他这一脉功败垂成，这南岭郡守也自此丢了主心骨，如今太子与靳王已将夺嫡暗斗转为明争，东运水师也和靳王军公然举战了，孔蔺申竟在这个节骨眼上下令‘封路’，明摆着襄助水师，一杆秤要往太子那头倾斜。

膏肓明显也分析出了这层关系，又看了一眼案上的“封路令”，属实不解，上赶着将自己摆上夺嫡的风口浪尖，这等郡下属官员他还是头一回见，孔蔺申这日子也算是混到头了。

“我得亲自去一趟南岭郡府。”靳王道。

二爷并没见犹豫，转对膏肓道，“那便劳烦大人同往，定要护殿下周全。”

“放心，职责所在。”膏肓侧身让出一步。

守云阁外，靳王跃上马背，忽一回头，就见二爷也跟着走了出来。

长阶上雪鳞铺映，他薄衣浅带，明酥灌身。殿下当即下马，解下狐氅，旁若无人地走到阶前，仰身披在二将军肩上，认真地为他系好。

“气昏头了，忘了你我就这一件厚氅。”

温唇有意擦过耳廓，众目睽睽之下，他毫不避人。

“我新学的打铁花，待会儿你登高去看。”

“好了，去吧。”

紧接着，十数匹劲马绝尘向南，惊散人踪鸟雀。

子夜，连绵乌山不见穷迹，远星灼天，皓月不点乱世灯。

偶有碎雪从屋檐上震落，二爷伸手接住，片片掌中火，荧荧流色光。

……雪落了，那人不来缠闹，难得片刻安闲。

“二爷。”快马走远，小敏这才敢上前。

二爷一回头，瞧他脸色铁黑，“谁又惹你了。”

小敏将眼神从群马消失的方向收回，闷声告状，“二爷，那个膏肓，他甩祸。”

二爷笑起来，“说说看，他怎么甩的？”

“无天去抓那些海将的时候，是我跟着他们去的。”小敏义正言辞，“有一个姓姜的，叫……姜路遥，根本就不像无天说的，失足坠崖，他是被那膏肓一剑挑了喉咙！我亲眼看见的。五十多名海将，一多半是他们杀的，剩下的也是他们放的血，虽然有六爷的王令在上头押着，可分明他们自己也恨水师入骨。偏偏方才，他们竟将这五十多条人命记在了六爷头上，还瞧戏似的说风凉话。”

二爷点了点头，十分认同他，“那你的意思呢？”

“不能任无天甩祸。”小敏恼怒不已，“那闻同若想站六爷的队，都必须献投名状，他无天凭什么？”

二爷抱起臂，故作犯难，“可事实却是，靳王震怒之下无视刑典，滥用私刑，致使守云阁血变，杀斩海将半百。朝中，太子党羽无数，若有人盯着老六弹劾，陛下下旨彻查，就算刑三司是咱们的人，韩孝也不得不依法办案。”

“可……那……”小敏没想到祸竟闯的这么大，结巴道，“可那些怂货是自己吓破的胆，又不是六爷真将他们的血放干了！我们百草阁的人都可以作证！”

“你是我的人，便也是六爷的人，你的证词可不作数。”

小敏又指向身后，“那这守云阁的老板呢，他可以！”

“他也可以是被我们买通的。”二爷轻声说，“用一包奶糖就行。”

小敏眼看急了，“那金云使呢？！谢总使不也是负责查狗官案子的么！”

“金云使是秘查百官，但也必得是在他们认罪之前。”二爷道，“可如今海将们皆已认罪，也画了押，就算活着也难逃灭族之祸，还需金云使彻查什么？”

小敏惶惶不解，“既然他们原本就是灭族之罪，为何还会牵连六爷？”

“即使是灭族之罪，也要由刑三司会审，大理寺详刑。”二爷转眼看向身后这座高阁，“无缘无故地死在这守云阁里，便可说是靳王严刑逼供。若同时在坊间多捏几句谣言，言他为争帝位，不惜默杀镇国海将，到时不但会落罪，还将失尽人心——山林一旦失火，不是一场雨就浇得灭的。”

小敏彻底手足无措，“那、那怎么办……”

二爷见他脸都白了，决定不再吓他，“既然煽风点火的人非要烧尽山林，那便劫走他们的柴，不叫他们引火。”

小敏眼睛一亮，“怎么劫？”

“就让此案，越过刑三司。”二爷压低声音，“只要越过刑三司的案匣，那些想借此案往老六身上泼脏水的人，就只能三缄其口。”

小敏不解，“可您方才不是说即使灭族之罪，也要由刑三司会审吗？守云阁一下子死了这么多海将，那些想六爷落罪的狗官没理由不盯着他告。”

二爷没有立刻回答他，突然没前没后地问，“这船谣谁选的？”

“啊？”小敏一下子没反应过来，仔细一听，原是二爷听见了江面上撑筏的渔夫正在清唱船谣，刚巧唱到那句“苍翠长青，情人白首”。小敏的脸一下子红了，连忙解释，“我听不懂唱词，只觉曲调好，您、您别多想！”

“原来是你选的。”二爷笑意更沉，“我也觉曲调好。他唱的什么词？我也听不懂。”

“……”小敏这才意识到自己说多错多，此地无银三百两，于是尴尬地低下头，憋红了脸，拿靴底狠狠蹭雪。

“好了，去备船吧，我去瞧一眼你们劫来的‘年货’。”

“是。”

那唱情谣的“渔夫”其实是百草阁的一名花匠，是小敏亲自选的人。

石鳞领航的真酒船刚出栎京湾没多久，就被小敏的人劫了，十五坛贡酒全被他们用调改过味道的岭南红云酒调了包，是给之后要在洛阳亭劫船的盛潜预备的，两种酒的味道极像，即便盛潜拉回康兆朴面前，他们这些不常喝贡酒的人也品不出区别。然而劫来的贡酒需得暂时寻个地方藏，小敏询问二爷藏哪，得到的回答是“四面开阔，不遮不掩”，于是他绞尽脑汁，提议这里——栎京湾湖心岛。

原本以为二爷会驳回，没想到他什么都没说，竟欣然答应了。

此刻舟楫轻摆，紧跟着前面那支渔筏，朝着湖心岛，一浪一盏摇水莲。

“黄昏新雪后，上悬星寰，下彻江眸；”

“蹀躞南北走，琴水东西流……”

那“渔夫”越唱越动情，还隐隐带上哭音。小敏不愿二爷听清这些肉麻的唱词，几次尝试用话音打断，都被二爷制止了，偏想将那些情词软调听得再清楚些。

“这曲选得不错，”又一遍唱完，二爷上下打量着他，“再过两年，是该娶媳妇了。”

小敏大窘，“二爷，您就别取笑我了。那个……咱们藏贡酒，为什么要选这么个四面开阔的地方？南北往来的渔舟、水师艨艟，都会时不时从这里经过，放在我百草阁里，不是更安全？”

二爷随口道，“放在百草阁，我还怎么在中途添米？”

“添、添米？”小敏显然没听明白。

说话间，船泊岸湖心岛。

那花匠引着两人深一脚浅一脚地来到湖心岛一处水鸭棚下，驱散正盘窝睡觉的水鸭，在团团草窝后面掀开了一块毡布，露出了贡酒的坛子。小敏仔细数了数，突然发现棚子角落里还孤零零地多了一个酒缸。他蓦地转头，“这是什么？！”

花匠也懵了，“回大巫，这不就是今日晌午后，您让人送来的吗？”

“我什么时候让人送来了！”这不等同于贡酒的藏匿地点已经暴露了！

小敏头皮都要炸了，指着他怒吼，“申锄，你敢通敌！”

“我、我没有……”花匠吓傻了，腿一软，跪在地上。

小敏立刻朝二爷跪下来，头一沉，“二爷，是小敏治下不利，让人钻了空子！这藏酒的地方是我选的，人也是我挑的，错在我，要杀要剐，您一句话。”

申锄眼看就快哭了，匍匐过来，拼命地解释，“大巫，我真的没有通敌！是、是谢总使，他晌午前亲自拉来这个酒缸子，命我将它和十五坛贡酒放在一起，说是过过您的，二爷也知道，我还担心他是假扮的，还与他对过暗语，反复确认身份后，才答应将酒缸拉到这的……”

小敏一听是谢冲让拉的，下意识抬头，二爷不疾不徐道，“是我让他送的，都起来吧。”

两人起身，小敏还没缓过神，一肚子疑惑，“二爷，这是怎么回事？”

二爷走到酒缸前，轻轻敲了一下缸壁，脸色转沉，“这缸里装的东西，是此战制胜的转机，一把金钥匙。只要缸不破，我军便可在今夜收官；否则，便要耗死在这南岭境内，苦战三载都不一定有结果。因此，我必须确保它万无一失。”

小敏下意识打了个激灵，他已许久没在二爷周身感觉到这种森凛的寒气了。

“然而这一战涉及多方势力、无数州县，数万人——鸿鹄、十八骑遗军、祝家军、金云使、无天、岭南百草阁、东海慧生石鳞、中京大营闻同、甚至还有东运水师的盛潜。各兵脉犬牙交错，敌我难分，相互间并不熟识，更谈不上信任——为了确保这把‘金钥匙’的藏匿地不在战中外泄，知道的人务必越少越好。”

小敏环视这座四面无挡的湖心岛，冷飕飕的阴风灌进脖颈，他不禁打了个颤，“所以从头到尾，便只有我们三人知道……”

“确切的说，只有我跟他知道。”二爷抬了抬下巴，指向那名花匠。

那花匠打了个哆嗦，一瞬间浑身恶寒。

二爷平易近人地笑了笑，对花匠直言，“守云阁是江北最高舍，站在顶楼的端雨台上，刚刚好能俯瞰这座湖心岛，看见您的渔舟，听见您的船谣。抱歉，让您受惊了，不过歌很好听。”

这等机心和算计，谨慎周密，恐怕也只有这个人能如此直白坦荡地说出来。

小敏倒吸一口冷气，原来自从这个神秘酒缸今日晌午从金云使手里接过那刻，湖心岛周遭的一切动向就已在二爷远观的视野之内了。除了他和花匠本人，甚至连自己都不知道酒缸已经被神鬼不觉地送到了岛上，金云使更是在交接后就离开了栎京湾，亦不清楚酒缸最后被运到了哪。

似是怕小敏为自己的疑心难过，二爷耐心地与他解释，“非是不信任你选定的人，只因百草阁人多眼杂，又是在南岭郡内，未知岭南王还有没有遗部残留，若将此物放在暗蛊肆虐的虫岭，风险太大，我不敢赌；”

又道，“金云使从来都是朝廷鹰犬，除了谢冲，我也一概不信；石鳞做事，喜欢自作主张，不可控；闻同身后是太子的中京大营，更危险；祝龙、还有族军里那些长辈，容易冲动行事，不计后果；咱们鸿鹄人的肖像也几乎被敌军认全了。看酒运货，我需要一个彻头彻尾的生面孔，所以才让你挑中了他。”

花匠听完后，恍然大悟，“明、明白了，那您盯着我自当应该的！”

“事关重大，情不得已。”二爷招手让小敏过来，搂住他的肩，“别生我的气。”

“不，小敏绝不会生您的气！”小敏忙道，“您教过我，若想保护一个必须成就的秘密，除了自己要守口如瓶，还要竭力将知悉者的范围严控在少数几人，人越少，越是万全。这次只有申锄一人知道这酒缸的藏匿地点，他若敢泄密，您就无须在犬牙交横的海量兵脉中深查内鬼，杀他一个人就够了。老申，还好你守住了这把‘金钥匙’，否则根本无须二爷出手，我就能办你。”

“不、不敢！”那花匠拍着胸脯起誓，“大巫，我的命都是您和阿灵给的，出卖您，叫我不得好死！还好……还好这回，没坏了您和当家的事。”

小敏又突然想起二爷方才的话，“那六爷呢？他也不让知道吗？”

“他身边有无天。”二爷沉声道，“我这把‘金钥匙’就是用来收无天的。”

他将手覆在酒缸的木盖上，食指轻敲，“有了‘它’，便帮无天递出了最后一张投名状，你担心他甩祸六爷的事，也就迎刃而解了。”

木盖缓缓推开，小敏的脸色骤然从惊愕到惨白，“这、这……他怎么在这？！”

——这缸里装的根本不是酒物，而是东运水师的楼船军总将，林戚杉！