他周身杀意不详，眼中空灼刺烈的火。

“殿下身为明主，有神佛庇护，不受恶鬼咒赌，把你那颗烂心放回肚子里。”

“天真……天真啊……谁也挡不了，挡不了！”

“我挡得了。”二爷从雪中提起长弓，在贺人寰身前五尺之距站定——

——“我当身作明鉴，为吾王挡天下凛锋。”

——“今日起，邪魔灾魇咒噬吾骨，鬼兽妖蛊煅灼吾心，诸位连一根头发都伤不到他。”

——“殿下寿齐苍柏，椿龄无尽。敬阁主轮回百世，得沐寸壤天恩。”

言毕，二爷利落地弹开箭匣，拔|出一支羽箭，弓引弦震——

“最后一句，烈某家风清正，不兴千刀万剐那一套，便宜阁主了。”

耳听弹弓猛撞，羽箭撞破雪色，精准地钉进贺人寰脖心！

咫尺之距，一箭封喉。

……

长久的静寂，耳听身后那人撕裂颤抖的深喘，二爷默默收起长弓，转过身，朝殿下温然一笑，“雪冷，走吧。”

“等等。”薛敬望着那具死气沉沉的冷尸，手脚都冻硬了，“你方才说什么？”

二爷犹豫片刻，走回薛敬跟前，捉摸不定的笑意浮上眼睑，“我听不惯他咒你，放几句狠话送他上路，你计较个什么？”

薛敬面无表情地看着他，“你挡凛锋，我如苍柏？我可真不是东西。”

二爷低头笑过一阵，随口道，“那要么你挡？”

“你——”

二爷将长弓塞进他怀里，掸了掸袖间素雪，遥望皑皑雪峰，笑道，“君如苍柏，我似游云。你看那漫山荒木无棚无盖，我也只遮你一株落雪，痛快么？”

“……”这人的情话冷话不分涧壤，翻脸比翻书还快。

殿下耳根子发软，一时间气不过来，只能乖乖地跟上去。冷静一阵后，才忽然想起被这人一路坑到深雪岭的事。

“‘冬至深雪？’”薛敬招来自己的马，从马背上取下披风，搭在二爷肩上，“话还不说明白，全靠人猜。我要是没看懂那封信的意思，你是打算一个人对付那老东西？”

“那倒不至于。你是我故意放出的‘饵’——”

“嗯？”

“哦不是，我的意思是……殿下聪慧，不至于连我这点把戏都看不出来。”

“行了，别圆了。”薛敬摆了摆手，没好气地说，“我就是你放出的饵、拴狗的绳，对吧？贺人寰的杀刀是冲着我来的，只要我一路向东，把他引来深雪岭，你事先埋伏好的人就能断了他的后路。”

“唔……也不尽然。”二爷收起笑，望向半山腰仍在起火的不悔林，“有句话我是诈他的——我没功夫围着山绕圈，也没剿他埋伏的人。”

“什么？！”薛敬立刻朝四面张望，“你没剿？！那现在——”

“宽心，这四周都是咱们的人。”二爷按了按他的手腕，悉心解释，“我因为绕道雨危船渡，转来深雪岭的时候你已经领军进山了。贺人寰带来了两拨人马——一路是鬼门铃刀，另一路是紧保他的东运水师。我来不及截住他们，又不能任他们埋伏深雪岭对你不利，无奈只能放点风声出去，把他们引开了。”

薛敬听出他话里带话，不经意间瞟向正冒狼烟的不悔林，脑子里“嗡”的一声，“你不会把他们全引进不悔林了吧？”

二爷悄然淡笑，眼底杀机四伏，“只要随便散布几句‘贺阁主已经入林’的消息，再将动静做足，他们就会上当。以彼之道还施彼身，我不过是报灵犀渡口乱民案一箭之仇。既然背后主使不惜暴露自己也要派杀兵暗中对殿下动手，就一个都别想再回淮水了。”

此刻那片林子正腾起凛凛杀雾，惨声不甚分明。南北双耳被王军断封，林间灼烧的战火无声无息，绝不波及四邻，犹如一个无敢越界的囚瓮——陷在里头的人将如粽皮般层层剥开，被血淋淋地逐个清剿，仿佛那些从南水漂来的商船自始至终未到过北疆。

薛敬一跃上马，将二爷拉坐到身前，紧紧搂住他，下巴搭在他肩上，也不催鞭，任马儿优哉游哉地下山。

“你一早就发现是皇后了？”

“七分是猜的。”二爷疲惫地倚着他，“一听林小孟说到那块翡翠玉佛，我就觉得奇怪。云首拼命要夺的东西竟然来自后宫，你母亲还是因为开罪皇后而受难。梅妃多年无子，第一胎的皇子小产，唯一的小公主明面上还死在了萃阑殿一场大火里。那夜除夕宫宴，巡兵的重点怕都放在了笙歌乐舞的启明殿，你住的云河殿就成了一纸空盾——只有为独子谋求天梯的人，才会视九岁的小娃娃为眼中钉肉中刺。但仅凭这些琐碎我还不能断定就是她，我的确抓了几个‘茶商’审问，他们只说奉命行事，并未提及圣谕。据我所知，调用东运水师是需要皇印的，太子印都不行……皇后有那么大胆子，敢为了区区一个贺人寰假传圣旨吗？”

薛敬在他身后无声地笑起来。

二爷转头看了他一眼，“你笑什么？”

殿下长舒一口气，扣紧他的腰，贴在他耳边说，“我是佩服二哥哥神机妙算，单这点琐碎就敢怀疑到皇后头上，甚至直接拿去诈贺人寰，那老东西也的确不禁诈，听见‘皇后’二字立刻变脸。你也真是胆大包天，若是诈错了方向，岂不平白搭上个诬陷当朝皇后的大罪？我警告你，一入关内步步泽险，北疆开战是真刀明枪，靖天暗斗波谲云诡，这种先斩后奏的信要是再让我见一次，我就——”

见这人一副没听进去的嚣张样子，殿下怒吸一口恶气，噙着浑浊的热气，在他耳边肆无忌惮地耍了句流氓，结果话音没落，就被二爷一手肘震下了马背。

“咝……”殿下差点没从雪丘上滚下山。扶着马鞍龇牙咧嘴爬起来，额角青筋直跳，“你……你要摔死我！”

“雪厚，摔不死。不想坐着就牵马，再耍浑就把舌根捆上。”

殿下才不会老老实实去牵马，见二爷没事人似的安坐马上，忽然攥住他的手臂，一把将他从马上猛扯下来，托稳他的后脑，带着他在雪丘上滚了几圈，刚好撞进一团高高的雪垛。

“咳……”雪垛塌了，砸了两人一身一脸，“混账！你放开我！”

薛敬缠紧他四肢，死活不让他乱动。任清雪卷了彼此一身，还非要拿眉梢上结的冰碴往他脖根里蹭。

“还挣？你要再挣，我可等不到柿子林。”

二爷被他烦透了，周围全是自己带来的弩兵，除非耳聋眼瞎，想无视都难。

只能压低声音劝他，“能不能别闹了？那边还在打仗！”

“我带来了三千精锐，加上鸿鹄弩阵，和两个功夫了得的金云使，他们应付得来，战毕会给咱们放火信的。你那宝贝徒儿教训了我一路，本王脸都丢尽了，正好罚他练练兵！倒是你差点坑死我，要么你亲我一口谢罪吧。”

“你……”二爷躲不开。人雪交叠，他眼皮温着一层碎冰。

薛敬探过去，认认真真地盯他耳垂上那颗红痣，哪知此刻被雪水浸湿，变成一粒将滴欲滴的透明血珠，轻轻碰一下，竟比雪还冷。

他便着急想用舌尖帮他焐热。

“咝……”二爷身体无端颤栗，无意识地别过脸，刚好和他的呼吸撞上。

殿下暗暗一笑，索性就着那两片温冷的软唇含过去，就当是他主动凑来的。

二爷的手脚被蛮力压着，根本动不了，起初还在挣他，亲了片刻便不动了，最后瘫成了绵软的一捧雪泥。

忽然，噙着温热的齿间溢出一丝哀叹。

薛敬将他从雪毯上捞起来，两耳交叠，紧紧搂着。

“你这气还没消？”二爷觉出他还在后怕，只能附耳解释，“我答应过你，不无故涉险，这次我是有十足的把握。信上我故意留了暗门，是担心落在敌人手里。我不是嘱咐了你回家过年吗？”

直到此刻，殿下这颗心才算从嗓子眼顺顺利利落了地。

“反正都赖你，别以为这点好处就把我打发了，我又不是叫花子。”薛敬深深地望着他，“我认识二哥哥十三年了，十三年啊……这是我北疆过的第一个太平年。你我无灾无病，百事丰岁，只要点燃山火，他们还能循着火光找回来。除了九则峰，这个年，我哪都不想去。”

手中雪冰化水，再被热焰催沸，乡思肯抵寒夜悠长。

二爷一瞧他那低头的委屈样子，又心软了，“好好好，回山，你说怎么补偿？我都答应你，行么？”

“那我这就去牵马！”殿下一点也不矫情，听见这两字，蹦得比蛰了脚的蚱蜢高。

这回他心里舒坦了，还真踏踏实实地牵起马来。

“对了，其实皇后不用御印，也能号得动东运水师。”

二爷蓦地低头，“怎么讲？”

“皇后母族姓姜，其父姜钦是先帝在位时两广一带的水师提督。先帝在位中期，两广水师改组重编，由她父亲统帅，遣调一部分精锐至海郡东州，组建了一支新水师，也就是沿用至本朝的东运水师。怎么样，耳熟吗？”

“海郡东州？那不是贺人寰的祖籍？”

“没错，方才你提到了，我才又想起另外一件事。”薛敬牵着马继续下山，边走边说，“五王之战初期，姜钦因为在海郡惹上私侵屯田的命案，被百官联名弹劾，先帝无奈，只能将姜钦贬至西北，在应忠县的船渡当一名执掌百人的船司长，等同于流放——而且据说姜家当时是举家西迁。”

“到了五王之战中期，姜钦因痨病客死应忠，先帝感怀其生前镇海之功，又恰逢东淮海寇借五王乱战祸害渔民，先帝便下旨调回皇后的大哥姜臻，命他接任其父曾经的职位，重任东运水师提督。至今为止，东运水师的重要部下几乎都是姜家旧部，是皇后的娘家人。所以她想号令水师北上，根本不需要御印。”

二爷沉默着，听他继续说。

“我幼年离京，对皇后所知甚少。逢宫宴年节得见，平日连请安的机会都极少。她深居宫中，潜心礼佛，在我五岁那年忽然卧病，直到我离京北上，她还下不了榻。季卿，你不觉得这些事连在一起蹊跷吗？”

“何止蹊跷。”二爷道，“皇后祖籍海郡，和贺人寰同籍。再者，姜家曾在五王乱战时举家左迁过西北，高凡也出身西北，宣南王祖籍云州，他们会不会在当年就认识？这一次若不是皇后执意铲灭你、同时护助贺人寰，她不可能暴露自己。殿下，靖天这一局，复杂得匪夷所思。”

此刻，不悔林一支飘着火尾的焰火腾空，接连三束，当空炸响。

薛敬心神一紧，“激战结束了！四哥说——‘敌军尽剿’。”

二爷伸手扯了薛敬一把，将他带上马背，催震马鞭，两人疾马下山。

薛敬看他心神不宁，忙贴近他耳边，“别担心，他们想用水师克死我，没那么容易。既然狐狸的尾巴生在东南，我有办法断了她。刚好姓贺那老东西死了，我就用海郡东州八百水师的血送三哥再上青云，从此统镇承恩阁！”