梁十八下意识伸手想抱他，却碍于自己身份低微，只敢轻轻拍一拍他的后背。
“我宁愿爹爹活着……”陆明哽咽道，“哪怕他像你一样，当个厨子也好……”
“唉，我有啥子好？”梁十八长叹一声，常年被烟火熏染的面庞上，流露出一种悲苦的神情：
“我来王城之前，蜀中闹水灾，地里的粮食全稀烂了。”
“家中婆娘正要生娃娃，一连几天却只有汤水喝。我老母看不下去，就在我上山砍柴的时候跟着，想挖些野菜。”
“结果野菜没挖着，撞见了老虎。”
“我这烂眼砍脑壳的，当场就吓得晕了过去。等我再睁开眼，老虎早没了影，我老母胸前被掏出个血股淋当的窟窿，人还有气，可早没救了……”
“你怎么不用灵力救她？”小陆明诧异，“你就眼睁睁地看着阿娘死？”
梁十八摇摇头：“我又不是富贵人家的幺儿，一出生就往仙门里送。黢黑漏巷里的讨口子娃娃，饭都吃不上，哪个有灵力？”
“饿肚子的时候，眼前很黑很黑，站也站不稳。”桃夭突然插嘴道，“明哥哥在宫中，大概是不会知道的。”
陆明闻言，沉默了半晌才接着问。
“后来呢？”
梁十八神色愀然：“后来，我跑得晕措措的，不晓得路了，几天才从山里出来。回了城才发觉，竟然已经整整过去了三年。”
“三年？怎么可能！”
“我哪里晓得哇？可能我被老虎吓掉了魂咯，在山里过了三年也记不起。”
“那你的妻子呢？”
“她啊，饿死了，一尸两命。不然我的娃儿，如今也该和你们一般大……”
如此惨痛的经历，听他用浓重的蜀地口音娓娓道来，便更觉凄凉。
开口吐出的每一个乡音无改的字，都仿佛在重温一场家破人亡的噩梦。
“害，我说这些做啥子嘛……”梁十八揉了揉眼睛，故作轻松地笑道，“陆小公子莫被我搞坏了兴致，来来来，喂兔子喂兔子！”
陆明与桃夭却都沉默着。
御膳房阶前，唯有小白兔仍在欢快地兜圈，时而驻足啃两口萝卜叶，用一双红眼睛好奇地打量众人。
顾千朋自幼就听不得坏结局的故事。每每看到书中人同提线傀儡般被命运翻来覆去地捉弄，都要伤心不平好久。
听完梁十八的身世，他更是悲愤交加，连声痛惜：
“什么时候的事……怎会这样？”
“羲和九年，蜀地大馑。遍地饿殍无人下葬，加之气候炎热潮湿，爆发了史无前例的大瘟疫。”
花离不带任何感情地讲述：
“起初，含雪岭宗主直接调遣了修士大军入城救治，但终归僧多粥少，瘟疫愈演愈烈。”
“为了避免守军受疫病波及，减少不必要的开支，朝廷命含雪岭立即撤回所有修士，将染疫最重的锦城断水断粮，封城清剿。三月后，瘟疫方得止息。”
“梁十八能活着逃出来，还能当上御厨，已是不幸之万幸。”
顾千朋面色煞白：“断水断粮，封城清剿？这是哪个狗官的计策！”
“你父皇。”
涌到嘴边的斥骂生生给噎了回去。顾千朋咬了咬牙，只能忿忿不平道：
“父皇他……安敢欺民至此！”
“先帝并没有错，是你太想当然。”
花离眸光凛冽：
“蜀地为临鸢边境，向来与西炎频繁相争。就治国安邦而言，含雪岭的边境军远重于锦城百姓。舍小局而识大体，方为朝堂决策之道。”
“可那些百姓呢？遭灾染疫，家破人亡，他们也依然信任着朝廷会派兵来救。可最后等来的，却是一纸判决的死诏？”顾千朋质问，“何以平民怨？何以聚人心？”
“人各有天数，命该如此罢了。”花离淡淡道，“众生皆苦，君王救不了天下人。”
顾千朋不齿：“尽听天命，枉为人君！”
“哈。”花离闻言失笑。
这一声轻笑，有如冷水泼在明火上，瞬间扑灭少年张扬的气焰。无力感压过了怒意，湿柴生烟般悲从中来。
“花子寒。”他忽然抬首，直视花离的双眼，“你知道当初我为何会认你做三哥吗？”
黑到发亮的眼瞳，是凉薄夜幕中两颗最炽热的星子，烫得花离胸口一阵阵地疼。
为何会认他做三哥？
花离有些恍惚。这么多年了，管教也好，护佑也罢，他鞠躬尽瘁，极尽兄长之责，却从未细想过这个问题。
顾千朋唇畔扬起一抹苦笑：
“因为你可以为了一个身份低微的小师妹，义无反顾地去和权贵抗衡——
“我以为，在你眼里，众生无别。”
那日暖风轻拂，红霞染透天边，夕晖吻过花离柔顺的长发，将他一袭白衣羞成了藕荷色。
明明瞧上去温柔似水的少年，为弱者挽刃战斗的身影却异常刚强凌厉。刀光剑影里，雪色衣袂翩飞，打得众纨绔抱头鼠窜，毫无还手之力。
“嗯，决定了！从今以后，你就是我三哥啦！”
长睫迅速掩落，一闪而过的水蓝瞳眸，仿佛蝶过花海，落情无声。
“那时我就在心中发誓，要成为和三哥一样的人。不畏世俗成规，不分高低贵贱地去保护我的每一个子民。”
顾千朋深吸一口气，闭上眼睛：
“可是，三哥，你变了……”
“够了。”花离打断道，“我是什么人，当初为何那样做，你当真明白吗？”
他拂袖掸去肩头落花，常年冰封的脸上依旧没什么表情：
“不明白，就少自以为是。”
朝陆明一行人消失的方向走了一阵，四周景色渐渐有了轻微波动，像水中倒影，被风吹皱了轮廓。
待水面再度平静下来，幻影珠幻化的场景便已悄然更替。
顾千朋紧趋两步，抬手推开御膳房的门。
迎面吹来的堂风中，却无半点食材香气，反倒弥漫着霉湿刺骨的阴寒……
门后，竟是一条狭仄幽森的暗道。