“阿夭，快跟上！”小陆明边跑边回头喊道，“我们去找梁十八！”
身后的桃夭衣冠楚楚，却仍是个小女孩的模样，头顶双丫髻，绣棠雪襟，银红软烟罗裙。
见他站着不动，陆明又跑回来牵他的手：“走啦笨蛋，愣什么呢。”
桃夭摸了摸自己发髻里的断角，小声道：“有点疼。”
“昨日才修剪的，当然会疼。”陆明揉揉他的脑袋，“过两日就好啦。”
“阿夭已经不是人人喊打的阿夭了，”桃夭盯着地面，声音越来越低，“为什么……还是要锯掉角呢……”
“阿夭，你听话。”陆明忽然正经起来，指着脚下的土地道：
“这是临鸢，是爹爹效忠之国，也是我们的国。我们的国正在和妖国西炎打仗，你若不把鹿角锯断，就是妖族的人，是临鸢的敌人。”
“有哥哥保护我，我不怕。”桃夭朝他仰起小脸。
仲夏的阳光浮在千鲤池水面上，在一塘碧波的轻摇慢晃里，渐渐融化成点点碎金。
碎金被暗影下的眼睛偷去，那眼睛便也一闪一闪地发亮。
陆明避开他的目光，苦笑着敲了一下他的脑门：“呆子，一国之事，皇帝说了才算。”
“那明哥哥就当皇帝吧！”
“嘘——”陆明吓了一跳，一把捂住他的嘴，“胡说什么，临鸢的小太子，前几日才刚出生呢。”
“小太子？他就能当皇帝吗？”
“唉，你问这个做什么。”陆明急忙岔开话题，“我们还是去找梁十八雕萝卜兔子吧。”
“我不去。”桃夭垂了眸，“我想阿娘了。”
“不是和你说了吗？”陆明脸上神色明显僵硬几分，含糊道，“爹爹战死疆场，阿娘得给他守灵，等仗打完了才能来看你。”
“骗人！”桃夭却哭起来，“你之前也是这么说的……”
“好了好了，男子汉大丈夫，怎么能动不动就哭。”陆明上前哄他。
“明哥哥大骗子！打仗永远也打不完，阿娘说不定……已经死啦……”
“住口！你懂什么？”陆明一听这话，忍不住大喊道，“犯我临鸢者，虽远必诛！爹爹在天有灵，定能护佑临鸢众军，将妖族一举击溃。你再无理取闹，就给我回去接着讨饭！”
哭声像崩断的琴弦，戛然而止。
到底是小孩子，陆明训完弟弟，自己眼眶也有些发红。
两个无依无靠的孩子，紧紧依偎在一起。
“阿夭知错了，”桃夭瑟瑟发抖，像被秋风裹挟的枯叶，“明哥哥不要赶我走。”
陆明搂住他安抚：“不会不会，哥哥说气话呢。好不容易找到你，怎么可能再赶你走？”
“那……哥哥发誓。”桃夭抽噎着伸出小指。
“好，我发誓。”陆明也伸出小指，与他拉钩，“从今往后，一定保护好阿夭，永远永远也不会和阿夭分开。”
两人重归于好，手牵手走向御膳房。
在暗处旁观良久的顾千朋和花离对视一眼，紧跟上去。
“给陆小公子问安啰。”迎面来了御厨梁十八。
梁十八背着一大筐萝卜，瞧上去比如今要年轻许多。见到陆明和桃夭，他原本苦着的脸上立即舒开了笑容，招呼二人到自己身边。
“瞧我给你们做了啥子？”
“兔子！”两张几乎一模一样的小脸，同时朝他仰起。
梁十八埋头在萝卜筐里翻找一阵，攥紧两只手背在身后：“老规矩，谁猜中就给谁。”
“左手！”
“左……”桃夭本也想猜左手，见陆明已经喊了，只好改口道，“右、右手。”
梁十八嘿嘿一笑，从背后伸出手来：一只莹白如玉的萝卜小兔，安然卧在右手手心。
“我赢啦。”桃夭小声道，脸上划过一丝雀跃。
陆明却嚷：“这不算！你是后来改的！”
“可是，是哥哥先猜了左手呀？”
“谁让你反应慢，反正就是不算！”
眼见两人起了争执，梁十八便劝陆明：“怎的不算，就是我们阿夭赢了嘛。再说陆小公子是哥哥，让着你小妹儿也是应该的嘛。来，阿夭拿着！”
“哼，我要不收留他，他这会儿，还不知道在哪条巷子里挨饿呢。”陆明嘀咕道。
桃夭一听，连忙将小兔推还给梁十八，满脸惶恐地绞着手：“是哥哥赢了，我、我不算……”
梁十八不过是个下人，见状也不敢再说陆明什么，只好强笑着打圆场：
“唉，你俩是骨肉相连的亲兄妹，打断藕节连着丝，故意吵给我这没亲没故的可怜人看呢……莫洗刷我了，给你们变个戏法。”
一听说他要变戏法，两个小孩顷刻就将方才的不愉快抛之脑后，齐齐围过来问：“什么戏法？”
梁十八从筐上抽了根竹篾划破掌心，蘸血点在小兔的头颅两侧。
那萝卜小兔突然耳尖一抖，撒开四脚在地上蹦跳扑朔。
“活过来啦！”陆明惊呼一声，跑过去捉小兔，桃夭紧随其后。
梁十八却抢先一步将小兔拎起，攥在掌心，“嘭”地捏作一阵轻烟。
两个小家伙都以为小兔死了，满脸紧张地望着他。
梁十八笑而不语，缓缓打开合拢的双手，露出里面毛茸茸的雪团子——
萝卜小兔竟变成了真兔。
“哇，好厉害！”陆明拍手欢呼，转头从地上竹筐里抓出个萝卜，折作两段，朝桃夭唤道，“阿夭，快来喂兔子呀！”
“哎哟，陆小公子，”梁十八满头冷汗，“这萝卜是后宫午膳食材，喂不得的啊。”
“你有一筐萝卜，少一个又不会饿着谁。”陆明不耐烦，“后宫里没有妃嫔，你做那么多菜，不过是为了掩人耳目。”
“莫要乱讲。”梁十八怕他再抢，忙将萝卜筐子重新背在身上，“后宫的事，陆小公子哪个晓得？”
“我就是知道。”陆明不服气，“圣上用情甚专，迎娶了慕容皇后之后，便从未再纳过妃。朝堂大臣们看不过去，总是进谏劝圣上要大选秀女，广荫龙嗣。圣上嫌烦，才出此下策，装作后宫满嫔的样子。你做的这些饭，其实最后都被偷偷运出宫外接济流民了。”
“你晓得的还真多……”梁十八无奈叹息。
陆明冷笑：“我与阿夭在娘胎里就被爹爹抛下，若不知道得多些，在宫里怕是根本过不下去呢。”
“陆将军精忠报国，一世英名哪个不知？沙场上刀剑无眼，陆小公子就莫怪罪咯。”
“谁稀罕他一世英名！”
陆明突然大吼道，蓄在眼眶里的泪水再也噙不住，争先恐后在小脸上画出痕迹。