二人乘坐马车自蓬莱山的竹林居一路奔波，于第六日清晨来到振泽湖境内，羽族的封地。

竹林居是祝荣好友闲置的屋子，他在那落脚、制药、救治听荷，也顺道将屋子和院子都打理过一番。离开竹林居经过平城时，听荷还是会感到惋惜，这本是个很适合过活的地方，却也暗藏杀机。看来偌大江湖，心怀情仇，最是不易寻找容身之地。

羽族境内天气萧瑟，族人穿着素色长袍，戴着斗笠面纱，在农田、茶庄、湖上劳作。这里看起来也是个宜居之地，听荷这样想着。不过羽族既然能在朝堂人才辈出，绝不是眼前这种田园悠闲之景那么简单。

不过见到那些族人，便知晓缘由了。

马车抵达祝家正值早午，进门便闻见一股饭菜香，是祝家在宴请宾客。

祝荣从廊下走回来，将听荷从门口带到客房，侧头同她说：“刚才问了管事，客人是我母亲的学生，他们两日后便要启程赶往宫外的才渊阁考试了。你先收拾住下，一会儿我们去侧厅吃饭。”

“好。”祝夫人居然是一位私塾先生，也对，当朝天师慈晴也是女子。

况且羽族素来有“八十四学堂无贵贱”的美誉，也就说明礼教学识、治国论道的追求在族人之间是极为普遍的。有世家子女做表率，那么寒门必然也会全力以赴。

不过像祝家这样的世家，为何会容忍后辈放弃宫中大好前景，在外过风雨飘摇的日子。慈晴和祝家到底又有什么渊源。要是土行孙在就好了，打听些消息也不至于这么费劲。这只土拨鼠精现在还不知道在哪个山头逍遥呢。

听荷打开窗，看到窗外枝头挂着一株海棠，艳丽生动。奇怪，将近入冬，海棠怎么还开着？下一秒，厚重的雨帘倾泻而下，那抹玫红终于被打落。

同时，门口传来了三声沉闷的敲门声。

“是听荷吗？”长衫女子双手交叠立于门前，头戴檀木发簪，眉眼间有些熟悉。

“祝夫人？”

“叫我荣欣就可以。”她笑起来冷冷清清，温温柔柔，“我先带你去吃点东西。祝荣和老爷有些事要谈，父子俩很久没见，肯定有许多话想说，你不用等他。”

看到偏厅桌上的饭菜，听荷热泪盈眶。荣夫人真是天仙下凡。

“我听他说，你是跟他一起制药的助理？”

听荷沉浸在饭菜的美味中，此刻不想计较祝荣说的瞎话，胡乱应了几声。

“小荷姑娘，慢点吃。你也别光吃肉哇，我们厨子烧的蔬菜可好吃了。”

听荷敷衍地夹了两筷子莴笋，“嗯！这个也好吃。”

这孩子跟着祝荣是没饭吃吗？怎么饿成这样？荣欣满腹担心，表面却不露声色。

她沉吟片刻，继续小心套话：“你跟在祝荣身边，有没有发觉他在做什么伤害自己的事？”

听荷吃的很饱，放下筷子，恢复了初见时的礼貌乖巧。

伤害自己的事？从头到尾受伤的，好像只有我吧。听荷越想越糟心。

“你怎么了？脸色有点差。”

“我没事。可能就是路上没休息好。祝荣爱钻研药理，也经常制毒制药。您说伤害自己，指的是自己试毒试药吗？”

“并非如此。”荣夫人还想说些什么，最后还是憋了回去。

她只是告诉听荷：“他很小就随天师进宫学习。宫规森严，一年到头回家的日子屈指可数。而我与他父亲一个忙着为私塾学生授课，一个成天打理茶庄的事。就导致他与我们不太亲近。”

荣夫人停顿片刻，看着听荷的眼睛：“我们可能都没有他的朋友、同门了解他，更没资格管他。如果他需要你帮忙，你也同意跟着他做事......万一有一天，他误入歧途或是深处险境，希望你能拉他一把。”

荣欣起身，向听荷行了一礼。

听荷倏地站起来，扶住她的双臂：“我知道了。您放心吧，祝荣救过我，就是为了还情，他日我也不会见死不救。”

荣夫人与她聊了片刻便告辞，又回到前厅招呼客人了。

听荷有些疲惫，在回客房的路上，雨还在下，她想起了阿央。

“若是有一天我不在了，帮我护她周全好么？我答应你母亲，认你做义女，你也当她是你亲妹妹好不好？”

这是阿央去单都皇城朝贡前一天同她说的话。那日这人喝了酒，听荷当他是舍不得亲闺女，毕竟路途遥远，他们要分开好些日子。

听荷头痛欲裂，已无力深想下去，只慌忙推开门，跌坐在床上，直直倒下。

半夜，她觉得周身很冷，下意识想裹紧被子，却一动也动不了。耳边隐隐传来一声声温柔的呼唤：“听荷，听荷......”

她睁开眼，透过窗的月光照亮眼前人的轮廓，不是任何一个熟悉的亲人，眼泪倏然滑落。