市面流通出的赤盐只占小部分，自城北遣人着重挖了一番，竟摸出一条输送往定远州郡盐道。

定远距定崖只半宿的水路，那里盐价硬是因这条航道润破了天，挑担子来往定崖高价换卖的大有人在。

三月末，倒春寒，日日连绵阴雨。

春意浓设宴，却无妓子热场，白虎青龙二位帮主同受邀齐聚，只堪堪六七人在场。

冷宴空席，张老爷饶贪热酒，迟迟不入正题。

刘定邦耐不住，终于开口道“张老兄，您这明摆着有话，怎偏硬晾着哥几个，自家兄弟什么不好讲？再不济，叫个娘们暖暖怀也是好的。”

张老爷这才放下酒盏，叹息道“唉，贤弟，为兄为难，再三思虑，若不是不愿伤及和气，何至于推脱今日。”

“我海龙王啥样为人您不知道？打海里生的，心阔！只怕老兄担心的，是有心人记深了罢。”刘定邦瞥了眼周业生，见他脸皮仍旧一派无关紧要，左右瞧不出好坏，只得鼻腔哼气。

“二位兄弟各自称霸海陆，家大业大，手底下人不能干吃白饭，眼下近季末，私盐一事再三延迟，我已竭力着势料理，一势挡了亏空，念兄弟情深，此次不予计较，只一句，一朝撕开盐价廉口，兄弟们精心谋划，必瓦解功篑。”

刘定邦沉不住气，脸色当场一变，张口道“你这话我可就听不明白了！上下嘴唇一碰，无凭无据的就定了死罪！”

话刚撂地，外头踉跄跑来一人，闯进门嚷道“盐场来人收盐！”

“姓薛的来了！？”

“不是！亮了牌子，没看清，顾县令也在场，来人行官船自备的人手，直接清起盐仓了！”

三人俱一震，问罪草草了结。

薛大人了无音讯，皇商却忽然换了官宦前来收春季新盐，来的又急又迅，没有听到任何口风。

白虎青龙不易露象，张占只得随顾青民出面，积存盐货生生少了正月出量，硬是额外跑到定远购置才补了这份亏空。

只待送罢，周业生心里明镜一般，上门表忠道“近日烦劳兄长累心，一干亏损由我堂内补平，容我几日查明，若当真是我堂属下作梗，定任由兄长处罚！”

此话一出，旋身便走。

刘定邦没那么活泛，只跟他一前一后，也学着一通表忠。

隔日天寒，阴雨淅沥。

两帮速度倒快，各自押来几名打的半死不活的罪人，登门请罪。

刘定邦有心补账，无心出血，除了几个属下，只额外送还几车盐，面对白虎堂灿灿银光，为表其心无异，当场打死两个属下。

周业生是个聪明的，他分明知道白虎堂人人受戒，绝没人敢背着自己做这档子事，却硬是承了这档子罪。

多方合力，实则全靠利益撑着，事关利益甚至命门，有十张嘴一齐辩驳，也叫人觉得不干不净，有没有都是有。

刘定邦没耐心，出了血不见回血，本就管辖海道，八方通航，想支出一条隐晦盐道不难，再怎么也混迹海浪多年，不可能轻易被人察觉动静。

何况官船那位来者半点风信不露，走后才查探清楚，那官船原要收东南海路，临头改航拐来的。

这分明有人背后出手，意图分化眼下三方谋合。

只是各自心下存私，多说无疑，清除源头为重。

“我这属下跟我良久，在我眼皮底下行事且海密不透风，敢问兄长，何时查出的眉目？我好再行盘问，也免得再遭人蒙蔽。”

“贤弟那些属下，不过毛手毛脚，只是贤弟过于信任罢了。”

“信任一说，严重了......”

“我夫人最是心善，心厌这等闲事，事既已了，二位不如回去沉心想想，盐道迟迟不通，该当如何？”张老爷笑吟吟顾左言他，意做高深莫测，尽在掌握之态。

周业生面皮微抽，知他有心鞭策，万是不肯交代，旋即笑开“兄长说的是。”

张老爷送客，两位帮主第一回搁置恩仇，携手同离府门。

府邸内，血顺着雨水流了满地，腥味混着土气，后院有人挑马粪路过，混杂的气息直冲天顶。

阿月俯身仔细看过几名半死不活，以及死透的戴罪冤魂，对背着双手立在伞下面色铁青的张老爷摇头道“不是很像。”

几箱赤盐经雨褪色，却与那日菜汤存异。

管家冲他使眼色“你再仔细辨辨！”

“我记不得。”阿月又道。

“那你好好认，认出为止！”

张老爷满目肃杀，他用尽耐心袖手而去，管家撑伞紧赶慢赶追上。

夜半，雷声滚滚，府门上下在冷夜中睡意酣然。

阿月在电闪雷鸣里，与那几个半死不活的死人为伍，面色发白，浑然也不似活人。

终于，管家张幸带了几名小厮，他撑伞走来，向阿月道“认出了吗？”

阿月仍旧摇头。

张幸无奈，于是随手指了地上尸体，对身后小厮道“去回复老爷，正是此人。马车绕过来，将剩下几个处理干净。”

“是。”小厮动作麻利，开始搬运死尸。

“老爷只怒那群龌龊东西，你偏偏不查人眼色，一口恶气难出，险些将你一道打死。你看到了，这座府邸，你待不得，贪图什么，都待不得。”