虽然她不想将一个蟊贼与谋反联系在一起，但萧明仪的手段实在狠毒，令她不得不防。

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杏花巷

夜半三更，老鸨好说歹说，总算送走了最后一桌客人。

一队女孩儿鱼贯而入，为首的手里还提着红彤彤的绢纱灯笼。从模样上看，这些女孩儿中，最大的也才刚刚及笄，其余的都还挽着双髻，一团孩气。她们乖顺地喊了声“妈妈”，逐个吹熄了堂内的灯。

只剩一盏灯时，老鸨伸手拦下提灯笼的女孩儿。她头上金玉环绕，镀上一层朦胧的光，可惜年老色衰，怎么看都不美了：“蕙香，我头有点晕，你跟我来，替我好好捏捏。”

她揉了下眉心，愈想愈心烦。如今流民入城，手里有几个臭钱的，都将自己当做大爷，也不睁开狗眼仔细瞧瞧，她这儿可不是什么暗娼馆，而是全临川最大的行院！她手底下的姑娘，莫说是百里挑一，说是千里挑一也使得！

蕙香体贴，向桌上搁了灯笼，也不嫌弃老鸨一身酒气熏人，凑近了道：“妈妈说什么，女儿就做什么。不过女儿瞧妈妈脸色不好，千万别被气着了。”

“你啊，是个会看人脸色的。”老鸨很是受用，抓了一把碎银给女孩儿，“那你可知我为何生气？”

蕙香一笑，唇边就凹下去一汪浅浅梨涡：“玉泠姑娘是清辉院的招牌，妈妈不能砸了招牌不是？他们不是临川人，不知道咱们清辉院的规矩。就算是王爷要见姑娘，也得拿出真金白银来。”

老鸨哼了一声：“不提玉泠了，我在这儿陪酒赔笑的，她还在房中和张公子快活呢！王爷也怪，玉泠那么个可人儿看不上，偏偏指了玉泠身边的俗物作陪。那小妮子，在王府过惯了快活日子，不知还能不能适应呢！”

蕙香温言软语地安抚了一阵，好容易劝得老鸨舒心，两人便往房中去了。其他女孩儿已经回屋，满楼红袖招的景象淡去，廊下一片漆黑。

蕙香提着灯笼，不敢走得太快，生怕老鸨跟不上。这灯壳子是用纱糊的，纱有两层，透出暗红的光，能照亮的范围有限。

她微微垂着头，敛着步子。快到走廊拐角时，空气中飘来一丝从未闻过的甜香。她只当那是哪位姐妹房中焚来助兴的新制香料，并未过多在意。

“呀！”老鸨忽然叫唤道。

她赶忙回头。灯光照在老鸨脸上，醉态之外，多了些诧异。

“妈妈，怎么了吗？”

老鸨定睛再看时，哪里还有什么衣角！她只当是自己醉糊涂了，打了下蕙香的手：“没怎么。你这灯笼别总往人脸上招呼，眼都要被照瞎了！”

向左拐去，走廊内依旧空无一人。

……

天刚蒙蒙亮，便有农户拉着粪车来收夜香。叩了三下门后，一个龟公从后门处探出头来，睡眼惺忪地看了他一眼，揣着手道：“在这儿等着。”说完就回去端痰盂了。

农户是良家子，心中虽鄙夷这些贱籍，但他还得靠地里的庄稼吃饭。要想收成好，就得施肥。不然呐，他才懒得来趟这趟浑水！

他婆娘说的对：行院里出来的人，身子脏了，心也是腌臜不堪。倒个夜香罢了，就猪鼻子里插大葱——装相给他看呢？

朝地下啐了一口后，他也只能等着，毕竟这一院子的痰盂，都归他收。为打发这段时间，他习惯性地仰起头，望向位于三楼的一扇雕花木窗，心底涌现出奇怪的感觉。

都说临川清辉院，不输京城紫云楼。后者都是清倌儿，整日抚琴弄琵琶的，他这种粗人听不明白，也不感兴趣；但前者就不一样了，老鸨手下的姑娘，个顶个的容貌出挑。

花魁玉泠，更是艳冠东南。想见她的男人，从杏花巷一直排到了北边。有不怕掉脑袋的，更是说：“如果当今圣上是个男儿身，只怕也要来临川见见她。”

那扇花窗后，据说就是玉泠的屋子。

入了秋，晨间的风都透着寒意，吹散了农户脑海中正在描摹的一张拙劣的画，使他打了个哆嗦，不由拉紧了牵马的缰绳。

马不安地撂了两下蹄子。他本就心烦意乱，这下还得照顾畜牲的情绪，更加埋怨起久久不归的龟公来。

他正要推门理论，被他注视过百十个清晨、却从来紧闭的花窗倏地被人推开。窗上的铜片叮当作响，一缕细长云霞自三楼垂下，迎风飘至他脚边。