离了那洞穴后，顾疏桐顺着那小径一路疾驰。等她行至后山时，便瞧见了萧清淮派来在此处等候多时的阿福。

萧清淮乃大宁第一武将萧献萧大将军之子，如今不过十八岁，便已立下了赫赫战功。

他十五岁时初临沙场，亲率三千铁骑力挫丽国一万精兵，自此，一战成名。邻国皆道大宁出了个少年战神，纷纷惧其威名。

顾疏桐早年间在明华殿念书时便与萧清淮交好，极欣赏其为人，今日出宫一事还是仰仗他一路促成的。

“公主竟这样快，奴才还以为要再等些时候公主才回来呢。”阿福上前小心翼翼地将顾疏桐扶下了马，倒是多打量了那马匹几眼。

“围场也没什么去处，随意走了走便回来了。”

顾疏桐与萧清淮相识多年，知道这阿福是个极信得过的。便将晏栖如今位于何处交代给了阿福，让他遣人将其接回，其余一切皆听晏栖吩咐。

阿福不知晏栖和顾疏桐怎会碰上，心内因公主遇见了他人而隐隐有些忧虑。但他素来是个省心的，并不多问，当即派了几个心腹去寻晏栖；还命人将那匹棕马妥善照料，日后好找回其主人。

“这可怎么找呢？”顾疏桐有些好奇。

“公主有所不知，这马戴着萧家的铭牌，原是营中的马。到时在营中问一句谁丢了马，便可以寻到了。”阿福说着，将那铭牌展示给顾疏桐看了看。

“这样。”顾疏桐点了点头，又道，“只是这马鞍上有血，恐怕马主人受了伤。”

“若只是受伤还好呢，秋猎危险重重，哪次不死几个人呢？”阿福轻叹了口气，话音一转，“时候不早了，公主请回吧。”

将一切安排妥当后，阿福亲自驾驶马车，将顾疏桐一如来时地送了回去。

马车颠簸着行至西南角门，顾疏桐刚刚走进后院，便被贴身侍女初芍拦住了，告诉她皇后正在殿里坐着，已等候多时。

顾疏桐只好匆忙去更衣，如此一折腾，大半日里竟一刻都不曾歇息。此时她跪在殿内行了个礼，说道：“母后怎不早些传唤？儿臣方才在清涟池边散步，倒叫您在这儿枯坐半日。”

屏风后，许皇后端坐于明黄蟒锻坐垫上，正慢慢地喝着茶。见顾疏桐来了，便微微点了点头，示意其坐下。

“等一会儿子也无妨，原也就是过来瞧瞧你。”许皇后笑着看向顾疏桐，示意一旁侍候的宫女给她倒了杯杏仁茶，温声道，“骑射可有长进？”

顾疏桐十三岁时随羽林郎学习骑射，成了大宁第一位精于骑射的公主，此事还是许皇后一力促成的。这么些年，皇后对顾疏桐学习一事极为上心，在兵法、骑射、经史上尤甚。

皇上也曾笑言这哪里是在养公主，倒像是在培育太子了。许皇后不卑不亢，只说疏桐就该学些自己喜欢的。

实则许皇后并非顾疏桐生母，其生母先皇后宋氏故去多年。自六年前皇上立许皇后为继后时，顾疏桐便交由了她抚养，二人关系亦愈发亲密。

说起来，许皇后如今已三十有余，可顾疏桐总觉着她越来越年轻——倒不是说容貌，是皮囊下透出的“芯”，总觉得她大不了自己几岁。

许皇后刚抚养顾疏桐的时候她还没有这种感觉，似乎是从四年前开始，顾疏桐总是从许皇后口中听到些稀奇古怪的话。她听不懂那些，倒是几次与许皇后睡在一处时，自梦中惊醒后都能听见许皇后在一边说梦话，满口都是“回家”“手机”一类。

顾疏桐也问过她这些是什么意思，可许皇后总是一副怅然若失的样子，什么都不说。

如今离许皇后近了，顾疏桐更觉其愈发年轻，竟像是自己的同龄人。

许皇后见顾疏桐一直不答，疑惑抬眼。顾疏桐方回过神来，回答道：“儿臣倒是不好说的。前几日杨大人赞儿臣大有进益了，只是不知是否是在哄儿臣开心。过两日回宫的时候母后可亲自来儿臣宫中查验。”

“杨大人自然是不会说谎的。疏桐这样争气，母后甚慰。”许皇后叹了口气，说道，“本宫今日在围场见人狩猎，好些人的箭法都比不上宫中的瑞嫔，更遑论你了。真是不公，凡是受陛下器重的臣子皆可参与秋猎，不论箭术好坏；女子却参与不得，骑射再精，也只能在行宫处等候。”

许皇后此言正触动顾疏桐心弦。她在宫中长了十六年，从未出过宫。若对宫外一无所知倒也罢了，可偏偏她自幼与皇子们一同念书，极有见识，骑射又极精，自然向往秋猎已久。

如今五年一次的秋猎一到，便铤而走险女扮男装混进了猎场。虽只待了半日，还在那山洞中困了许久，但这还是她第一次出宫，即便只得半日，心里也满足了。

“母后所言甚是。”顾疏桐不敢妄言，只点头称是，又问起其他，“母后瞧了半日秋猎，可瞧见什么有意思的没有？”

“左不过是猎些野味，有什么呢。”许皇后正拨弄案几上摆着的木芙蓉的手一顿，抬眼看了顾疏桐一眼，慢慢扬起一个笑，“倒是见识了些世家子弟的箭法。依我看，连你皇兄们算在内，都不及萧少将军。你父皇也说，萧大将军在这个年纪的箭术也不敌他，真是后生可畏。”

“‘虎父无犬子’，萧大将军这样骁勇，少将军自不会差。”顾疏桐不解许皇后为何总在她面前称赞萧清淮，但还是顺着说下去了。

“真正的少年将军啊。”许皇后叹了口气，笑道，“得此钓鳌客，何惧沧溟浪涌？自可垂裳天下。”