陆昭虞望着祖母颈间晃动的翡翠朝珠，那是先帝亲赐的物件，此刻每颗珠子都映着柳氏惊恐的脸。老夫人弯腰拾起地上的玉佩残片，浑浊的瞳孔泛起血丝："当年你母亲难产时，这玉就攥在她手里。"杖尖突然抵住王氏咽喉，"听说你陪嫁奶娘在通州开牙行？那老虔婆的尸首，可是填了护城河？"

雪地上突然绽开暗红血花，老夫人抖落杖头的血珠，转头时眼角皱纹里都浸着温柔："阿虞别怕。"她解开大氅将孙女裹住，腕间沉香木串硌着陆昭虞掌心，"你父亲早把暗桩换到城西，那慈恩寺的住持，可是你祖父当年的旧部。"

远处传来金铁交鸣，老夫人轻抚着陆昭虞发间乱了的鸳鸯结，忽然冷笑："湘西财主？"她从袖中抖出张皱巴巴的卖身契，火折子燃起的瞬间，陆昭虞看见契约落款处赫然是柳氏的指模，"三日前，那老东西的尸首已经喂了蛊虫。"

当侯府巡防营的火把照亮竹篱时，陆昭虞望着祖母鬓角新添的白发，突然想起幼时在外祖家的夏夜。老夫人摇着湘妃竹扇教她辨认星象，扇骨上刻的正是今夜车辕暗格里的麒麟纹——原来陆家的守护，早在她蹒跚学步时，就藏进了每个晨昏。

竹篱外的喧嚣尚未平息，远处忽然传来数十匹马蹄踏雪的闷响。柳氏原本瘫软的身躯猛地一震，望着雪幕中灯笼连成的赤金长龙，嘴角溢出癫狂笑意：“陆家老太婆，柳家可不是你能拿捏的！”

柳家老夫人的软轿率先停在竹篱外，八名抬轿壮汉俱是玄铁甲胄，轿杆上缠绕的赤金螭纹映得雪地泛着妖异红光。轿帘掀起时，一股浓烈的沉水香裹着狐裘暖意扑面而来，柳老夫人拄着嵌满东珠的龙头杖，三角眼扫过被制住的柳氏，银丝绣鞋碾碎了地上的玉佩残片。

“陆家倒是好手段。”柳老夫人的玉扳指叩击轿杆，身后涌出的柳家护院个个腰悬柳叶刀，刀刃上淬着的蓝汪汪毒光与陆府暗卫的霜刃对峙，“我柳家嫡女，岂是你们说处置就处置的？”她目光扫过陆老夫人颈间的翡翠朝珠，枯槁的手指突然指向陆昭虞，“不过是个没娘的野丫头，也配与我柳氏作对？”

柳氏的兄长柳明远策马来回，腰间革带上的鎏金兽首吞口随着动作发出冷响：“陆侯再不出来，莫怪我柳家踏平这破篱笆！”话音未落，柳家护院已将火把抛向竹篱，烈焰瞬间吞没半幅麒麟纹斗篷，浓烟中传来女子的尖笑：“当年你母亲难产血崩，可多亏了我柳家的‘催生符’呢！”

陆昭虞被谢柔死死护在身后，却见祖母陆老夫人突然将龙头杖重重杵地。刹那间，竹篱外的雪地里腾起密密麻麻的暗卫，他们玄衣上绣着的麒麟纹在火光中吞吐红芒——竟是陆家暗藏的“麒麟卫”！为首的黑衣统领扯开衣襟，心口赫然烙着陆家的火焰纹章：“柳家勾结人牙子贩卖贵女，证据已呈交刑部！”

柳家老夫人的三角眼在火光中骤然眯起，指尖东珠相撞发出细碎脆响："刑部？"她扬手掷出枚鎏金令牌，柳家护院瞬间结成雁形阵，柳叶刀划破雪幕带起蓝雾，"当年你陆家能压我柳氏一头，不过是仗着..."

"仗着先帝遗诏？"陆老夫人的龙头杖突然点向地面，竹篱下竟翻涌出刻着龙纹的青铜机关，十二道弩箭破空钉入柳家马车，"柳家私藏甲胄三百副，密信里的'湘西财主'，实则是南疆叛军细作——这些，大理寺卿昨夜已连夜呈给陛下。"

陆昭虞在谢柔怀中屏息，看见柳氏兄长的脸色由青转白。她悄悄摸向袖中浸着药汁的绢帕，那是方才趁乱从柳氏袖中顺来的——帕角金线绣的并蒂莲里，果然藏着半片写着密会地点的丝帛。

柳家阵脚微乱之际，远处传来更鼓三响。陆老夫人忽然抬手止住暗卫攻势，翡翠朝珠在掌心转了半圈："柳家主母，你可知为何今日慈恩寺钟声迟了两刻？"话音未落，柳家后方突然炸开漫天孔明灯，红光映得柳氏兄长腰间的密信角露出半截龙纹——那分明是私用皇家制式的僭越之物。

柳老夫人握着令牌的手剧烈颤抖，东珠簌簌滚落雪地。陆昭虞注意到柳氏此刻竟出奇安静，她死死盯着兄长腰间晃动的密信，瞳孔里映出的不是恐惧，而是某种近乎解脱的冷笑。

"陆侯到——"

雪幕中传来金辔声响，陆昭侯的玄色披风扫过燃烧的竹篱，腰间玉佩与陆老夫人的朝珠遥相呼应。他抬手示意暗卫收刃，目光扫过柳家众人："柳兄既知陛下今日微服私访城西，何必还要..."他顿住话语，指腹抚过柳氏兄长腰间露出的密信，"动这些心思？"

柳氏兄长喉结滚动，突然抽出柳叶刀横在颈间："陆明远今日认栽，但柳家..."

"柳家自然有人担着。"柳老夫人突然出声，她摘下东珠龙头杖上的玉坠，掷向陆昭侯，"三日后，柳氏宗祠。"转身时银丝绣鞋碾碎了地上的卖身契，那上面湘西财主的落款处，墨迹竟与柳氏兄长的私印分毫不差。

陆昭虞望着柳氏被带走时落在雪地里的翡翠镯，镯身暗纹与母亲临终前攥着的玉牌竟是同套纹样。谢柔的指尖在她掌心轻敲三下——那是"收网成功"的暗号，而她袖中的密信，此刻正贴着心口发烫。

风雪再起时，陆昭侯将女儿抱上马车，车辕暗格里新换的麒麟纹玉佩泛着微光。陆昭虞回头望去，柳家众人的身影已隐入雪幕，唯有柳氏兄长腰间那截龙纹密信，在火光中像条将死的赤蛇。她突然想起外祖母说过的话：棋局里最致命的落子，往往是棋手自己都未察觉的破绽。