太子轻笑："难怪乔公子对厉家之事如此上心。"突然话锋一转，"不知对太学新设的武科有何见解？"

冷千秋眸光一凛——这是在试探乔明玉与兵部的关系。

"学生浅见，武科当重实战。"乔明玉不慌不忙，"譬如西域最新的驼城阵，就值得研习。"

太子手中棋子一顿："乔公子还懂兵法？"

"略知一二。"少年微笑，"家父生前喜好收集兵书。"

厉北离瞬间明白，也接话："殿下，末将近日收到家书，父亲说西域驼城阵确有奇效。"

话题被巧妙带偏。

棋至中盘，侍卫匆匆进来，在太子耳边低语几句。

"四弟来了？"太子挑眉，"请进来吧。"

四皇子沈玉承大步而入，身后跟着谋士崔明远。见到厉北离等人，故作惊讶："原来厉将军在此，正好省得本王再往厉府跑一趟了。"

"四弟何事如此着急？"太子含笑问。

"兵部侍郎的人选。"四皇子径直坐下，"二哥知道的，谢珩倒台后，兵部乱成一团。本王举荐了原兵部郎中周肃，可赵平舟那老狐狸..."

冷千秋突然轻咳一声。乔明玉会意，起身道："殿下，学生告退。"

太子却道："不急。厉卿久经沙场，对兵部人选应有见解。"

厉北离正色道："周肃确实曾在先父麾下任职，但我与他并不相熟，并不了解。"

“不是……”沈玉承刚想说话，就被沈玉安打断。

"看来此事还需从长计议。"太子意味深长地看了眼乔明玉，"今日只赏画弈棋，不谈政务。"

离开太子府时，暮色已沉。乔明玉落在最后，突然被崔明远拦住："乔公子留步。四殿下有份薄礼，望公子笑纳。"

锦盒中是一枚象牙棋子，刻着"兵"字。

当夜的天督府中，许怀策听完汇报，指尖轻叩案几："太子和三殿下想通过太学培植势力，四殿下则盯着兵部。"

他看向乔明玉，"那枚棋子何意？"

少年恭敬道："学生猜测，四殿下想让我在兵部安插人手。"

"他为何让你？你又打算如何应对？"冷千秋问。

乔明玉从袖中取出棋盘布局图："学生与太子对弈时，发现他刻意模仿陛下的棋路。"

在图中标出几处，"这里，这里，都是陛下惯用的杀招。"

许怀策眸光一凝："太子在学陛下...有意思。"

他起身走到窗前，"明日陛下召见，你们三人随我一同入宫。"

厉北离疑惑道："我也去？"

"当然。"许怀策转身，月光照亮他半边脸庞，"陛下要见的，正是打破朝堂平衡的'功臣'。"

乔明玉低头掩去眼中精光。棋盘已铺开，接下来，才是真正的对弈。

晨光初现时，乔明玉已在潘府后院摆好棋局。黑子白子交错纵横，恰似朝堂上明暗交错的势力。

"公子。"一名暗卫从墙头翻下，"查清楚了。四殿下举荐的周肃，是崔明远的妻弟。"

乔明玉指尖的白子轻轻落在"天元"位："难怪急着拉拢我。"他抬眼看向男人，"周肃此人如何？"

"弓马娴熟，但性情耿直。"男人递上一卷竹简，"这是他在西域时的军报，曾三次上书弹劾谢珩克扣军粮。"

乔明玉眉梢微动："倒是个可用之才。"他忽然低头轻笑，"去告诉崔明远，我要见周肃本人。"

男人刚离开，厉北离的声音就从墙外传来："见谁？"

乔明玉并不意外，笑着看向翻墙而入的将军："厉将军晨练的方式真特别。"

厉北离拍拍衣袖上的尘土："四皇子的人找上你了？"

他径直坐到棋局对面，"那枚象牙棋子我见过，崔明远惯用的信物。"

乔明玉眼中闪过一丝讶异："将军认识崔明远？"

"嗯，当年漠北议和，他是副使。"

厉北离拿起一枚黑子把玩，"此人表面圆滑，实则睚眦必报。他找你，必是因为周肃。"

乔明玉终于露出真心的笑容："将军慧眼。"

他推过一杯清茶，"周肃确是良才，但四殿下用他，是为控制兵部钱粮。"

厉北离抿了口茶："你打算将计就计？"

"将军觉得呢？"

"周肃可用，但不能为四皇子所用。"

厉北离落下一子，"我在西域时与他共事过，此人最恨结党营私。"

乔明玉凝视棋盘，忽然轻笑："将军这一手'镇神头'，倒是精妙。"他指尖白子轻敲棋枰，"不如我们..."

"你们聊得挺热闹。"冷千秋的声音从门口传来。他一身墨蓝官服，手中拿着入宫的牙牌，"该走了。"