“正是。”苏云锦点头，“礼部的人不是在私下里卖盐吗？这盆脏水，就先泼到负责管理盐引的户部身上。让那些盐商去闹，闹得越大越好，最好闹到陛下面前。”
“可是……我父亲……”商九歌有些迟疑，毕竟她父亲商景明正是户部侍郎，虽非尚书，但也是户部高官。
“放心，”苏云锦安抚道，“此事最终必然水落石出，你父亲身正不怕影子斜。而且，这正是将那些隐藏在礼部的蛀虫揪出来的最好机会。陛下正愁没有由头整顿吏治，尤其是太后盘踞的礼部。我们只需点一把火，剩下的，交给陛下和朝堂上的力量去博弈。”
商九歌思虑片刻，眼中闪过决断：“好！就这么办！散布谣言是我的强项，保证不出三日，整个江南盐市都会知道‘盐引作废’的消息！”
“记住，做得隐蔽些，别让人抓到把柄。”苏云锦叮嘱道。
“放心，我手下的人，别的本事没有，传个谣言、搅浑一池水，还是绰绰有余的。”商九歌自信一笑。
正如商九歌所料，仅仅两日之后，“官府即将废除旧盐引”的谣言便如同插上了翅膀，飞速传遍了扬州、苏州、杭州等江南重要的商业城镇。
起初，商人们将信将疑。但随着谣言越传越广，细节越来越“丰富”，甚至有人“言之凿凿”地说看到了户部下发给地方盐政司的“内部文书”，恐慌开始蔓延。
盐引，是大衍朝廷控制盐业、征收盐税的重要凭证。对于盐商而言，一张盐引不仅意味着贩盐的资格，更是巨大的财富。许多大盐商手中都囤积着大量盐引，有些甚至是几代人积累下来的。一旦作废，无异于灭顶之灾！
最先反应过来的是那些中小盐商，他们本就利润微薄，抗风险能力差，听到消息后立刻炸开了锅。紧接着，那些手握大量盐引的大盐商也坐不住了。他们动用各种关系试图核实消息，但得到的回应要么是模棱两可，要么是地方官员也表示“听说了风声，正在等京城确认”。
于是，在谣言散布后的第五天，第一批来自江南的盐商代表抵达了京城。他们直奔户部衙门，要求面见尚书大人，核实盐引之事。
户部尚书刘承志被这阵仗搞懵了，他根本没听说过什么废除旧盐引的事！他试图安抚商人们，解释这绝无可能，是无稽之谈。
然而，商人们早已被恐慌冲昏了头脑，哪里听得进解释？他们只认死理：无风不起浪！若是没有此事，为何谣言会传遍江南？为何户部不立刻发出官方告示辟谣？
越来越多的盐商从江南涌向京城。户部衙门外，很快聚集了数百名情绪激动的商人及其随从。他们堵住衙门大门，高声喧哗，要求户部给个说法，赔偿损失。
京城守备衙门派兵前来维持秩序，但面对这些腰缠万贯、在地方上颇有影响力的盐商，也不敢过分弹压，只能勉强将人群控制在一定范围内。
户部衙门彻底陷入瘫痪。官员们无法正常办公，尚书刘承志更是焦头烂额，连发数道辟谣文书，却如同石沉大海，根本无法平息商人们的怒火和恐慌。
事情越闹越大，很快惊动了中枢。
紫宸殿内，气氛凝重。
皇帝萧煊坐在龙椅上，面沉似水，听着户部尚书刘承志涕泪交加地禀报衙门被围堵的情况。
“陛下！臣敢以项上人头担保，户部绝无废除旧盐引之意啊！这定是有人恶意散布谣言，意图扰乱国计民生！请陛下明察！”刘承志跪伏在地，声音都在颤抖。
朝堂之上，官员们议论纷纷。
礼部重臣吴昊出列，义正词严地说道：“陛下，盐政乃国之根本，关系税收稳定。如今谣言四起，商贾恐慌，围堵官衙，实乃动摇国本之举！臣以为，当务之急，是立刻严查谣言源头，将幕后黑手揪出，明正典刑，以儆效尤！”他这话看似公允，实则想尽快将火从户部引开，避免烧到自己身上。
丞相苏敬也出列道：“陛下，吴大人所言有理。但盐商围堵户部，终究是因盐引之事而起。户部亦有监管不力之嫌。臣以为，当双管齐下，一面安抚商贾，澄清事实；一面派出得力干员，彻查江南盐市乱象及谣言源头，务必将此事查个水落石出。”
萧煊目光扫过堂下众臣，尤其在吴昊和苏敬脸上停留了片刻。他心中冷笑，这把火，烧得正是时候。太后一党在礼部根基深厚，平日里针插不进，水泼不进，这次正好借盐市之乱，派人下去好好查一查。
他沉声道：“众卿所言，皆有道理。盐引之事，关系重大，既要安抚人心，也要彻查根源。此事，不能只听户部一面之词，也不能任由谣言继续扩散。”
他略一沉吟，目光落在下方站立的两个年轻身影上。
“林潇，苏临渊。”萧煊开口。
两人立刻出列，躬身行礼：“臣在。”
“朕命你二人，即刻组成专案小组，赶赴江南。”萧煊的声音带着不容置疑的威严，“苏临渊为正使，林潇为副使。尔等务必查清三件事：第一，江南盐市是否存在私贩官盐、扰乱市场之举？第二，‘盐引作废’的谣言究竟从何而起，是何人散布？第三，安抚地方盐商，恢复盐市秩序。”
此言一出，朝堂顿时安静下来。
吴昊脸色微变，想要出言反对，但看了看龙椅上神色冷峻的皇帝，又把话咽了回去。他知道，皇帝这是铁了心要借机敲打礼部了。
苏敬则微微低头，掩去眼底一丝复杂的情绪。让儿子去查这件事，既是机遇，也是风险。
林潇和苏临渊对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
“臣，领旨！”两人齐声应道。
萧煊点了点头：“朕给你们一个月的时间。户部、刑部、地方官府，皆要全力配合。若遇阻挠，可持朕金牌，先斩后奏！”
“臣遵旨！”
退朝后，林潇和苏临渊并肩走出紫宸殿。
午后的阳光有些刺眼，但两人都感到一股无形的压力。
“林兄，”苏临渊语气温和又郑重，“此次江南之行，怕是不太平。”