"吾儿？"林潇听闻此称呼，心头一颤。郑德全从不曾如此称呼她，平日里对她不冷不热，只在需要她为自己谋取利益时才会勉强露出几分笑容。今日为何突然改口？莫非是太后已掌握了什么？

郑德全走近，浓重的熏香气息令人作呕。他声音压低："太后今日心情不佳，三位大臣因言语冒犯已被罚俸半年。你且小心应对，莫要触了霉头。"他伸手为林潇整理衣领，那亲昵姿态令林潇不由自主地后退半步。

"义父言重了，微臣自会谨言慎行。"林潇不动声色地挣脱，指尖却悄然触及袖中玉佩，确认它仍安然无恙。这枚玉佩是她如今唯一的保障，若情况危急，或许能救她一命。

慈宁宫内，檀香缭绕，金丝楠木的屏风将大殿分割成前后两部分。太后端坐于凤椅之上，身着紫色团龙纹锦服，头戴凤冠，面色威严。两侧侍立着十余名宫女和太监，个个低眉顺眼，大气不敢出。

见林潇入内行礼，太后眼中闪过一丝莫名光芒，却不急着开口，只是缓缓饮了一口茶，让林潇在殿中跪了足足一刻钟。

"林潇，"太后终于开口，声音不疾不徐却威严十足，"近来你与苏家往来频繁，可有什么要向哀家解释的？"

"回太后，微臣与苏大人同朝为官，公务往来实属寻常。"林潇不卑不亢地答道，额头已有细汗渗出，却强忍着不去擦拭。

太后轻轻拂过手中沉香木扇，冷笑一声："是吗？哀家听闻你不仅与苏敬往来甚密，与苏家小姐也颇为亲近？前日在梅园赏花，她对你可是青眼有加啊。"

这问题直指林潇与苏云锦的关系，林潇心中警铃大作。太后竟然连她与苏云锦在梅园的偶遇都知晓，看来太后的眼线遍布京城。她不露声色地回答："苏小姐才学过人，微臣不过偶有请教，并无僭越之处。太后明鉴，微臣为人谨慎，绝不会做出有辱门风之事。"

"谨慎？"太后轻笑，声音忽而转冷，"你可知苏云锦那丫头，近来言论大胆，思想荒谬，有违礼法。《女则》有云：'女子无才便是德'，她却偏要标新立异，甚至私下议论朝政。与她过从甚密，恐对你名声不利。"太后的目光如刀，似要刺穿林潇的心思，"哀家待你不薄，自然是为你着想。"

林潇心知太后是在试探她的立场，不动声色道："太后教诲，微臣谨记。微臣一介书生，承蒙太后栽培，自当谨守本分，不敢妄议朝政。"

太后凝视林潇半晌，忽然话锋一转："说起来，哀家命人查问你的身世，竟发现许多奇怪之处。"太后放下茶盏，字字如冰，"你父亲林崇山被贬后，为何偏偏将你送到郑德全名下？他堂堂前朝大学士，门生故吏无数，为何选择一名太监作为你的靠山？"

一瞬间，林潇脑海中闪过五年前那个雨夜——

彼时她十一岁，被父亲逼迫着日日练习男子礼仪。父亲对她要求极严，稍有不符男儿身份的举止，便是一顿痛打。那晚她趁父亲外出，偷偷卸下男装，在后院池塘边赏月，享受短暂的自由。

不料被一名新来的丫鬟撞见。丫鬟看到一个穿着男装的少女，惊呼一声便要逃走，林潇慌忙追上前去解释。丫鬟惊魂未定，却答应为她保守秘密。

谁知次日清晨，那丫鬟被发现溺毙池中，府中人皆以为是她不慎落水。直到三日后，林潇无意中听见父亲与管家的对话——

"那丫头看见了不该看的，留不得。"父亲声音冰冷，不带丝毫感情，"日后府中再无人可知潇儿真面目。这事你亲自处理，不得走漏风声。若有人再起疑心，不必请示，照办便是。"

"老爷放心，都已安排妥当。"管家低声回应，语气中满是恭顺。

那一刻，林潇彻底明白父亲为保全家族名誉与她的"男儿身份"能做到何等地步。从此她决心尽早离开林家，远离这个视她为傀儡的父亲。而机会很快就来了——父亲为重返朝堂，竟将她送给太监郑德全做义子，以换取进身之阶。

回神之际，林潇面不改色："回太后，家父林崇山被贬后，欲重返朝堂，恰逢郑总管寻访才俊以充实府中门客，故托郑总管照拂微臣。"她刻意避开真相，只说了父亲的政治盘算。

太后目光如炬，在林潇脸上逡巡片刻，忽然转向郑德全："德全，此事你怎么说？林崇山当年被贬，可是因谏言触怒先帝。他为何会选你为子嗣托付之人？"

郑德全面色如常，显然早有准备："回太后，林崇山确因仕途失意，将此子托付于老奴。当年老奴曾在翰林院任职，与林大人有一面之缘。林大人知老奴精通诗礼经典，能教导公子进学，故将公子托付。念在旧日情分，老奴便收为义子。此子聪慧，确有才能，对老奴也算尽心。"言语间透露出对林潇的实用态度，丝毫不见半点养父对义子的疼爱。

太后双眼微眯，似乎在判断二人话语的真伪："林潇，你自幼随父读书，又在郑德全处长大，想必对圣贤之道颇有心得。你可知'君君臣臣父父子子'之意？"

林潇恭敬答道："回太后，此乃孔子所言，意为君当尽君之道，臣当尽臣之责，父当尽父之义，子当尽子之孝。唯有各安其位，方能天下太平。"