初春的寒意在进入四月后逐渐消退，宫人们都换上了轻便的衣裳，一向清冷肃静的万寿宫也因为园子里的新绿而多了几分轻快的气息。

开了春路便好走了许多，这些日子京中南来北往的商人好不热闹，连几年都未曾出现在京城的西域商人也来了几波。

去岁末，万国西北军和胡部十三寨联军鏖战近三年，终于在领将四皇子的带领下大获全胜。

最终胡部只剩下以铎铎部为首的三个大寨，今后将作为万国的附属藩国年年朝贡。

通往西域各国的路也因战事的结束而重新开通，万国和西域诸国的商贸往来又活络了起来。

战事一了，意味着压在万国人民身上沉重的征战税赋终于结束了。

对于万国百姓来说，这个春天格外的明媚一些。

西北军领军将军——年仅二十岁的皇四子谢长佑，一举成为了整个举国瞩目的焦点，上至朝堂天子，下至民众百姓，无不交口称赞这位传说中的“铁面战神”。

大战甫一结束，皇帝下令封皇四子谢佑为德王的圣旨就已加急送到了西北军营之中。

除已废大皇子外，皇帝其余三子年龄相差并不太大，而这位年纪最小的四皇子唯一一个封王的。

朝堂之中党羽林立，其它几位皇子身后各有派系，自会有人心中暗自不满。

然而满朝上下并无一人敢提出异议。

无他，这个德王封号是四皇子用实打实的大大小小的军功垒砌出来的。

四年前四皇子作为一个无名小参将隐姓埋名投了西北军营，那时的西北军营落魄成了什么样子，这些朝臣们心里最清楚不过。

否则一直以来深受万国积威震慑的胡部又怎敢联合举兵压境？

扪心而论，众人倒该感谢苍天开恩，还给万国留了四皇子这样一位神将，予了万国一线生机。

德王殿下于年初便领军启程归京，历经三月路程，方于今日抵达京城。

京中百姓夹道几里相迎，从德王府门口一直排到了南城门。

德王归府规整一番后方才入宫上殿觐见皇帝，第一桩事便是将所持虎符归还。

皇帝欣慰地看着自己很有些陌生的小儿子，挥挥手道：“长佑此番立了大功，回了京可得好好修整一番，归还虎符之事并不急于一时。”

年轻的德王殿下神色平静跪在殿上，仍稳稳端举装着虎符的盒子，语气里满是诚恳：“父皇，如今战事已平，我万国定将歌舞升平、四野安定，这虎符留在儿臣手中也无它用，应当交还父皇才是。”

皇帝大笑道：“好，不愧是朕的好皇儿！既如此，朕便收下这虎符，再另许你一诺，皇儿若是有什么想要的，尽管来找朕兑现。”

皇帝身边的大太监下殿将德王手中的虎符小心接过，德王这才拱手道：“多谢父皇！”

朝会已罢，接下来便是庆功宴了。

众人随皇帝一同移步朝歌殿，百官齐聚，开宴犒劳嘉赏战胜归来的万国将士。

德王作为今日的焦点，自然是坐在离皇帝最近的右首席，旁边依次坐着梅贵妃所出二皇子谢长麒、柔妃所出三皇子谢长麟。

二皇子和三皇子出生时间不过相隔一日，皇帝大喜之下，为两人赐了麒麟二字为名。

谢长麒肖似长相华美的梅贵妃，眉宇间也和梅贵妃一样，透出几分压不住的自傲骄矜。

今日的宴席上，素来最受宠的二皇子被人抢了风头，虽仍努力表露出平日里的大方豪气之姿，眼底到底少了几分温度。

谢长麟则瞧着温润无害，穿着打扮也偏素雅，同柔妃的性子一般谦和淡泊，且其文章做得不错，在文人中颇有些如玉君子的名声。

此时谢长麟正将备下的贺礼亲自送到德王殿下面前，笑着道喜：“恭喜四皇弟，此仗打得当真漂亮，近日京中有许多文人学子竞相赋诗作词称赞你的威名呢。”

宴席首座上，年轻的德王卸下了铠甲，着墨色朱红封边绣金蟒官服，线条利落、轮廓深邃的面容被衬得愈发俊美。

那双桃花眼，垂目时给整个人颇添了几分柔和，但像此刻这般直直望过来时，却冻得人心里一寒。

饶是那张笑脸好似长在了脸上的三皇子也险些没挂住面上的笑。

幸好，那一眼只持续了短短一瞬，仿若错觉。

德王殿下很快便勾出抹淡笑，示意身旁的太监接下了这份礼。

“多谢三皇兄。”德王殿下拱手致谢。

谢长麟心里定了些，谢长佑从前便性子孤僻，现下得了功回来，冷淡些反倒更显正常。

于是也拱手回礼，走回自己位上，路过正盯着这边的谢长麒时不忘露出一个温和的笑。

“四皇弟好生威风啊，恭喜。”二皇子谢长麒举杯望向身旁的德王，语气中多少有些生硬。

德王恍若未觉，依旧挂着那副淡笑，也举杯对饮，和方才对待三皇子的态度无任何两样，不亲近但也不算疏离得过分，让人看不清他真实的想法。

这边朝歌殿上觥筹交错，管乐丝竹之音缭绕，好不热闹。

朝歌殿专做宴会庆典之用，傍湖而建，景色优美别致，除几座主殿副殿外，还在湖上建了一座名为桃花小筑的轩亭。

出了朝歌殿的后门，踏上曲折的水上长廊便可通往桃花小筑。

此时和朝歌殿隔一小片湖相望的桃花小筑里，妃嫔贵女们也正言笑晏晏，一派和谐。

湖面上几处小岛上种满了桃花，此时开得正好。

今日为方便赏景，特地将朝歌殿后一长排正对着桃花小筑的门窗全都打开，视野极为开阔。

放眼望去，阳光明媚，琉璃亭瓦和雕花长廊掩映在粉团簇簇的灼灼桃花间，微风轻拂，落英缤纷，湖面和建筑上都铺上了一层淡粉桃花瓣，美不胜收。

桃花小筑四面无遮挡，可以清晰看见一群妆容精美华贵、钗环摇曳的女子们或坐着说话，或走动赏景，各色轻软宫装裙衫随风飘拂，是另一番景致。

像这种宴会，历来是各世家大族、王孙公爵之间心照不宣的相看机会。

有些年轻胆大的公子早已借着赏景偷偷往湖那边望了好些回了。

席间颇有些人在悄悄留意着德王殿下的动静，每当德王殿下抬头望向对面的湖景之时，便有好些双眼睛暗中投去目光。

一部分是在暗自盼望德王能看中自家带进宫里的女儿，另一部分则是在随时关注这位德王殿下的喜好。

毕竟此番德王殿下战胜归京，身份同从前查无此人的四皇子云泥之别，瞧皇上的态度，京中朝堂局势必会有一番大变动。

桃花小筑中，梅贵妃坐在上首，正和一旁的春枝公主说着话。

梅贵妃年近四十却依旧盛宠不衰，脸上一丝皱纹也无，今日戴了整套的金镶红宝石头面，整个人如同裙上的大朵红牡丹一般华美艳丽。

太后深居简出，已久不过问朝事，四年前更是离宫去了西南封地，自后位空悬以来，梅贵妃便是这后宫唯一的掌权者，虽无皇后之名，但行皇后之实，眼中的骄矜和锐利丝毫不屑于掩饰。

宴席过半之时，太后派人送来了赏赐。

万寿宫里的大太监福喜公公带着四个小太监，将两大抬赏赐直接抬进了朝歌殿，当众宣读了太后嘉赏德王及众将士的懿旨。

朝歌殿和桃花小筑里的人均都跪下听旨。

待德王接了旨，福喜公公带着人离去，众人继续宴饮作乐。

除去给将士们的赏赐外，太后还送来了给将士女眷们的赏赐，这部分则送到了桃花小筑里，交由梅贵妃发放下去。

兰嬷嬷带着抬着赏赐的两个小太监，穿过曲折的湖上长廊走向桃花小筑。

待行至一处转折处，桃花小筑中的众人才透过廊檐和桃花树林的间隙望见兰嬷嬷身后还跟着位宫女。