青州城华灯初上，雕梁画栋间，马太守与夫人桓秋伉俪情深的佳话早已传遍景朝权贵圈。同为氏族出身的二人育有独子禹宁，桓秋背后桓家与元家对马文才坐稳青州的支持毫不遮掩，这份助力在朝堂上下早已是公开的秘密，众人皆知马文才背后有两大氏族撑腰，行事也多有忌惮。

夜色深沉，太守府西院书房烛火如豆，马文才独自坐在案前，展开那幅边角磨损的泛黄舆图。他身着一袭玄色长袍，腰间玉佩随着动作轻轻晃动，指尖沿着景朝边境线缓缓摩挲，目光深邃而锐利，似要将地图上的每一处关隘、城池都刻进心里。他心中暗藏着问鼎天下的宏愿，这份野心，桓秋知道也是她最早点破的，外祖母萧氏曾提点过，母亲张氏虽满心忧虑，却最终选择默许，父亲马太守更是在暗中为他出谋划策、疏通关系。以岳父桓泽敏锐的军事嗅觉，恐怕也早已猜到女婿的图谋；唯有外祖父元珍，尚不知晓这盘逐渐铺开的庞大棋局。

安于现状的舒适让人眷恋，但是野心更让人充满斗志。时予不取，反受其咎。

“大人，青州今年粮草储备已达二十万石，新兵训练也已完成十轮。” 谋士陈砚轻手轻脚走进书房，将账本置于案头，目光扫过舆图上用朱砂标记的红色箭头，眉头微皱，“只是冀州局势不稳，若此时贸然出兵……”

马文才抬手打断，食指重重按在冀州位置，烛火映照下，他的面容冷峻而坚定：“南方洪涝，朝廷赈灾银被层层贪没，流民起义此起彼伏。这正是天赐良机！我坐镇青州多年，如今青州治理井井有条，马家军粮草充足、兵强马壮，此时不行动，更待何时？”

陈砚神色凝重，低头思索片刻后说道：“可朝廷虽势力渐弱，周边氏族的私军却是不小的隐患。尤其是王家在并州的五万铁骑，若是他们趁虚而入……”

“桓家给了我五千精锐暗卫，元家私下调拨的军械也已秘密运到边境。” 马文才嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过锋芒，“况且，哪个氏族的私军不是心怀鬼胎？桓泽岳父手握重兵却迟迟不回京述职，这不就是在默许我扩张势力？” 他微微后仰，靠在椅背上，语气中满是志在必得。

此时的氏族，普遍有自己的私军，并且数量还不少。但是要是多到能与朝廷军匹配，要说不是有心人，那都没人信。这也是马文才觉得岳父桓泽能猜到他有反心的原因。

与此同时，太守府内宅，桓秋正端坐在书桌前，认真核对粮种推广的账本。案头堆满了竹简和文书，她身着素色襦裙，发髻上仅别着一支简单的玉簪，神情专注。“夫人，冀州流民已接收三万，新垦荒地也都分配妥当。” 侍女春桃轻步上前，递上一杯热茶，犹豫片刻后低声道，“只是大人此番出兵，未经朝廷征召，恐有不妥……”

春字辈的丫鬟们都是当作内宅谋士精心培养的人才，身为桓秋的心腹丫鬟之一，春桃时常会与桓秋讨论各种决策。

桓秋指尖顿了顿，继续划过竹简上的数字，语气平静沉稳：“文才哥哥自有考量。你去库房准备些伤药和棉衣，明日一早派人送往冀州前线，莫要耽误。”

马文才出征期间，夫妻二人靠书信维系思念。深夜的冀州营帐内，油灯昏黄，马文才借着微弱的月光展开信笺，桓秋娟秀的字迹映入眼帘：“禹宁今日已能背诵《千字文》，青州粮种试种成功，亩产较往年增三成。夫君在外保重，勿念家中。” 他嘴角不自觉上扬，拿起毛笔，蘸墨写下：“冀州城破在即，见流民孩童便想起宁儿。待战事毕，定陪你去云台山看日出。”

当冀州叛乱的消息传来，马文才当机立断，未等朝廷诏令，即刻点兵出征。时不我待，既然起了反心，实力也够了，如今师出有名，还等来等去，那是在等阎王。

校场上，旌旗猎猎，马家军列阵整齐，甲胄在阳光下泛着冷光。马文才身披玄铁铠甲，骑在高头大马上，目光坚定地扫视全军：“此次出征，为的是安定百姓，也是为了让天下归心！”