祁元白听罢，颓然坐回椅中，良久不语。那神色渐渐褪去一个父亲的温慈、一个病中老人的闲适，重新化作一家之主的冷峻与孤寂。

世人不解，为何明明最有家主之资的是祁元茂，却始终不曾染指。祁元白也曾疑惑，直到自己真正坐上那个位子，才恍然大悟：成为那个位子，便意味着无权为人。

祁元茂之智，不止于权谋筹算、经商之能，更在于未曾踏入，便已看穿。

他执掌一方，却放权任事，垂拱而治。他不许才华出众的承涟、承淙竞逐家主之位，只安排适度事务以历练心性，使二人如他一般，仍有游山玩水的闲适。

祁元茂父子虽身在局中，却始终保有局外人的从容；唯有他祁元白与祁韫，注定是沉入局中的愚人，深陷其中，无法自拔。

虽不见回应，祁元茂观其神色，已知结局，反而微笑宽慰道：“哥哥不必忧虑太甚，儿孙自有儿孙福。待我再与韫儿细谈一番，未必便是绝地无回。至于家族百年大计，你我不过尽人事听天命，九泉之下，不负宗祖便是。”

一盏“老树春尖”饮尽，祁元茂起身告辞，温言劝慰兄长静养调息，珍重为上。临行前，他意有所指地道：“若与韫儿终难谈成，我那件事，便该着手启动了。”

兄弟二人相视一笑，半生风霜，千般不舍，尽在不言中。皆知此番分离，恐成永诀。

祁元白目送他翩然离去，静立良久，唤高明义道：“自明日起，那些风月清谈的邀约，便都辞了吧。”

……………………

祁元茂在京次日，略一查看京城票号与茶丝粮船生意，子侄仰慕其风姿，皆不由自主追随在侧，但愿听得只言片语，胜过自己莽撞十年。至第三日午后，他才把祁韫叫到书房。

祁韫自院中缓步而入，衣袍静展如水，行至廊前，乍一望见祁元茂，不觉唇角微扬，旋即敛去笑意，神色澄澈如常。

祁元茂便这样看她远远走来，待她趋前叩首，方含笑道：“怎么到了京中，反倒这般多礼？坐。”

祁韫恭声应是，落座后仍细细打量他的气色，眉间放松几分，微笑道：“侄儿惭愧，半年未能亲请安。今日一见，茂叔神采更胜往昔，果然是岁首开泰，连这北地春寒也要避您半步。”

祁元茂见她一身云锦暗纹墨玉长袍，外罩及膝宽袖的深鸢尾紫夹狐绒小袍，无一不是七成新，既适家常，又宜出门理事。那狐绒小袍还是两三年前的旧物，乃祁元茂夫人亲手所制，她在江南时便常穿，竟千里带至京中，可见念旧之深。

一瞬之间，祁元茂仿佛又回到金陵旧宅，看着那个只及腰高的瘦小孩子，一路长至如今不过矮他半头，七尺二寸有余的个子，放在男子中也算修长挺拔，不禁暗叹，连这副身量也像是天命所归的征兆。

他仿佛又见她披着这件鸢紫小袍，灯下蹙眉，与承涟为区区几千两银利争辩不休；或是在家宴之中，众人赋诗赌酒、嬉笑喧哗，她却独自安坐一隅，淡淡含笑，似看着另一个世界。

祁韫见茂叔难得神情游移，目光怅然，不免讶异，正要开口相询，便听祁元茂忽地一笑，语气温和却带几分调侃：“听说你这回替朝廷悄无声息办了桩大事，竟连上元灯宴都邀你入席。”

“那可是天子与民同乐的场面，连我们这些老骨头都未曾得见的光景。你宴罢回来，别再急着理账谈行，得把这等稀罕事慢慢与我们讲个通透才是。”

“茂叔这是折煞我了。”提及上元灯宴，祁韫神情也不由柔和几分，眼底浮出一缕难掩的笑意，皆因思及瑟若，情意缠绵，“我倒没什么，是累坏了嫂嫂，临盆在即还奔前忙后，连着赶了三五套衣裳出来，尚不合心意，倒让我天天立在那里做木架子，好不尴尬。”

叔侄俩笑罢，祁元茂续道：“你嫂嫂是名门之后，她的眼光错不了。这一回宴不算什么，日后你步步登高，进爵有时，届时披红着紫，亦不需家里人再为此劳神了。”

祁韫知他此言意在说她既已效力天家，日后功劳日增，穿上红紫官服也只是迟早之事。当即起身，正色拱手道：“侄儿自知情势所限，若受加官晋爵，于理无据，于情欺君，断不敢为。”

“长公主殿下洞明睿察，亦自有分寸。无论我所行所为，皆以家族安危为念，绝不有损半分。叔叔一番训诲，侄儿铭感五内，旁的也请放心，侄儿绝不妄行一步。”

祁元茂却不答，只笑着示意她回座，方续道：“你读书多，风度闲雅。这几年外人谈起你，皆称清贵隽峙，有魏晋风骨。今日倒叫我想起梁朝一个故事，说与你听听。”

“梁朝时，有个名士叫范缜，才学通脱，偏偏不信佛。宰相萧子良奉佛极深，常请僧人讲经，自己亲斟亲倒，倒像个斋僧。众人笑他失了体统，他却怡然不改。”

“一次论辩，子良问范缜：‘君不信因果，世间何得有富贵，何得有贱贫？’范缜便答：”

“‘人之生譬如一树花，同发一枝，俱开一蒂；随风而堕，自有拂帘幌，坠于茵席之上；自有关篱墙，落于粪溷之侧。堕茵菌席者，殿下是也；落粪溷者，下官是也。贵贱虽复殊途，因果竟在何处？’”

“子良当场语塞，诸宾皆愕然。这一句话，岂不胜读经千卷？”

他观祁韫神色，果然收了笑意，眉心微蹙，于是淡淡地抛出一句：“你说，你与殿下，孰是飘茵落花，孰是拂帘之风？”

祁韫定定望了他片刻，才垂眸淡淡道：“殿下自是拂帘之风，我不过一瓣落英。”

她忽而语态一转，眼角微扬，似笑非笑间锋芒已现：“可花有尽时，谁能不落？未必尽由风拂，冰霜雨雪，也能折枝。”

“范缜之智，恰在识得贵贱无由因果，皆是偶然。后来他又作《神灭论》，言‘形亡则神灭’，朝野哗然，他却坦然如故。”

“愚侄所见，亦不过如此。花开堪折直须折，纵一朝零落，无论坠茵落溷，清芬自存，又有何憾？”