“正是。”祁元茂品了一口茶，垂眸静观杯中叶底，淡声道：“年末对账，韫儿所创之利，是承澜之二倍，承涛之三倍。此等悬殊，历代罕有。纵然哥哥未露传位之意，依祁家家规，人心自有去就。”

他所言“家规”，正是祁家百年来立族之本：升迁也好，继承也罢，皆凭实绩为据，空有名望血脉者，无资格踏入议席。

“韫儿固然能干，可承澜他们也着实不济。”祁元白笑道，“还不是你老哥藏私，迟迟不肯将承涟、承淙调与我用？”

说罢他又一叹：“想我等当年，俊彦云集，谋略辈出。如今却青黄不接，断层至此，承澜承涛若放在咱们那一代，也不过二流水准罢了。”

祁元茂微笑道：“盛极则衰，月满则亏，自古天道有常。若世世皆如狼似虎，这天下买卖，岂不都归了咱祁家？”

二人一笑，祁元茂续道：“韫儿之才，比你我有过之而无不及。难得是命途多舛，心志极坚，去岁又逢生死之变，日后能阻她者，罕有敌手。这一番经历，却是你我都望尘莫及啊。”

祁元白想到去年秋天祁韫失踪，他痛心疾首之余，不禁病榻沉思。二十年来桩桩件件，焕然复发如昨日之影。

他寒苦之中，如何与绝代风华、骄奢美艳的蘅烟相遇；他做生意、学本事的一笔笔本金，蘅烟又是如何背着鸨母资助于他，堂堂花魁“倒贴养汉”的丑闻被对头揭开，几乎毁掉蘅烟秦淮盛名。

他为博家主欢心、割舍“青楼薄幸名”专心应考，蘅烟等了他三年，待中了举人，方和蘅烟见了几面，就被家主得知，差点毁了他继位的资格。

好不容易熬到继位，他本要许蘅烟一生安稳富贵，可那些斗败的兄弟都不是善茬，流言蜚语，步步紧逼，甚至还要对蘅烟下手。最终，是蘅烟笑着说你我缘分已尽，目送他远赴京城。

是啊，他怎么还能在金陵生活？一呼一吸，一草一木，都是蘅烟的影子。别无他法，只有商场征伐，以事业转移他痛失所爱的悲愤。

所以，多年之后，他在别的女人阁中见到那个孩童，那与蘅烟别无二致的眉眼泛着冷冽聪慧的光，却又低眉敛首，只在被阁中娘子发现是生人、纠缠厮打之间，不经意掉出他赠予蘅烟的玉佩。

那孩子被人揪打得脸都肿起，目光却只死死盯着他，似哀求却又不像，仿佛只倔强地等他给一个回答，又或是许给他一个他自己都不敢幻想的美梦。

蘅烟真的来找他了。原来蘅烟甘愿与他分手，是因有了这个孩子。

她本打算将其默默养大，却实难忍受相思之苦，辗转打听，知道祁元白正在与京中几大票号激战而不忍扰。待祁家立足方稳，又听闻祁元白正妻病逝，再有便是续弦了新夫人。

拖延之间，蘅烟越发病重，失却美貌，自觉无颜再见爱人，不如将丽影永存他心，便对祁韫说，她父亲是个穷举人，失踪多年，已经死了。

是的，祁韫一开始就单名“韫”字，也是蘅烟的一点无望私心，她知道祁元白有个天生是读书料子的、引以为傲的长子，叫祁韬。

若非世事无常，祁韫无论男女，都将是祁元白最珍爱的孩子。可当年蘅烟去世时发生一事，让祁元白再也无法如常对她。祁元白对祁韫的感情从来不是厌憎，是“不愿见”，是见到她就痛不欲生。他不是厌憎祁韫，他是恨极了当年无力的自己。

俞夫人折磨她，他知道，却不愿出手相救，他只是无力承受祁韫的目光，那双眼太像蘅烟，神色又太定太沉，无论是怨恨抑或感激，都不过是在他心上剜一刀。

故而祁韬暗地接济，他感谢大儿子替他尽心，谢婉华出手，他更默默称赞儿媳刚勇正直。

至于十一岁时得知祁韫是女儿，他愤怒于她们母女竟然瞒他，丢脸于让祁韫成了宗子、自己骑虎难下，更宽心于——终于有个缘由把祁韫远远赶走，再也不见，让那段往事归于尘烟。

直到去年八月十六日，祁韫失踪的消息传来。祁元白自己在生死险境走一遭，昏沉之间，仿佛回到了和蘅烟初识的日子。

他做辞赋，蘅烟抿唇一笑，细指纤纤拈笔一勾，调笑他用错典，惹他满面通红，却不是恼丢了面子，而是蘅烟太聪明太美，却又肯娇娇地给他擦汗。