祁韫单身独行的目的地其实也在苍南县。因不需绕路，她比承淙、流昭还先到一步，却不住客栈，只找牙行买了匹马，一路疾驰朝苍南县西岭而去。
近暮时分，终于在荒郊野岭里见着一条碎石山道曲折而上，尽头赫然立着一座飞角重檐、朱漆满堂的宅院。四面围墙砌得比县衙还高，墙头嵌着碎瓷片与尖刺铁钉。宅后连着数亩梯田、水塘，旁边修了三层高的粮楼和私库。
正门宽可容车马并行，辙印深深。雕花红漆大门上嵌着镀金兽头铜环，无门匾。门前两尊丈高石狮，青面獠牙，非佛门瑞兽，倒像地狱凶神。门口蹲着八名家丁，清一色短打布衣、束发荷刀，眼神阴鸷，见祁韫一人一马放缓了速度踱来，不言不动，只用目光打量。
苍南纪家，把控温州内河水道的漕帮，主宅就是眼前这栋似古非古、不新不旧的大院了。
祁韫勒马缓行，迎着他们的视线靠近，明知对方已将她上下打量数遍，却无一人言语动作，静得只剩马蹄踏石的轻响。
她原以为自己不会怕。可此刻在暮光与静寂中，骤然被那无法名状的压迫感包围，像是被兽群盯上，连汗毛都竖了起来。自这一刻起，身后空空荡荡，一人无援；眼前密林深宅，再无退路。
她也知面对匪人气势不能输，输了便一无所有，只得强自按捺心中惧意，平静地任其打量。一面在心里估算：这般单人独骑闯来，是否太轻忽？此局有没有更好的解法？至少，找谷廷岳借几个兵，或者收买其他帮派的人搭桥……
她在心里默默摇头。纪家这情况，不能掺进官面上和其他势力的人，非她单独来办不可。何况，要带多少人方可保她全身而退？继而苦笑：瑟若啊瑟若，你竟真让我昏了头，做起这不要命的事来了。
祁韫几不可见地轻吐一口气，压下那一瞬间想要拨马离去的冲动，重新抬眼，镇定地看着那排杀气森森的门岗。
漕帮者，原是护漕起家。大晟制下，江南粮赋皆以漕运北上，自浙至直隶，皆仰仗内河水路。漕帮最初不过是雇工撑船、押粮、护送，久而久之，便在水道上设卡抽分，贿赂漕官，盘踞码头。苍南纪家，便是其中老大。
在地方，他们是大户，是“通漕水”的人脉。可暗地里走私、放债、招募亡命、私设牢狱，样样都沾，早就脱了本份船户的皮，成了披着衣冠的地头蛇。
这苍南纪家，与祁家实有一层旧缘。早年祁家草创之时，纪氏原是首代家主麾下的心腹打手，催债、护货、清道，都是他们的人。祁家初起那一笔翻身的钱，正是靠着纪家夺来一笔黑账，将债主逼得人财两空，才得以发家。
可祁家二代起志在洗白，转投实业，便同这些旧日江湖兄弟一刀两断。几个昔日共患难的家族就此风流云散，纪家也因此沉寂了两代，流落温州，最差时沦为脚夫苦力，终于改头换面做起漕运生意，才混出如今这番“漕帮大户”的样子。
当初决裂之时，祁纪两家约定：“旧债已清，新仇不欠。踏入门墙，夺命来偿。”这段历史祁韫少时听茂叔讲过，茂叔只叹：“虽说老死不相往来，彼此都不得提对方之名，终究是我祁家负之良多。”
因此，当谷廷岳提出让祁韫单独见纪家当家人纪四爷时，她自是婉言谢绝，谷廷岳却说：“你可去得，性命无忧。”向祁韫讲了一桩“奇事”：
三年前，温州南岸水道忽遭海盗截粮，一夜之间纪家的两条大漕船被劫、三名掌舵失踪、几十名船工沉江，连带着纪家对朝廷的漕粮合同也告了吹。漕运延误一日，便是官司一桩；迟十日以上，轻则抄家罚银，重则人头落地。
当时纪四爷急得亲自入金陵奔走，却吃尽闭门羹。最后那份合同还是由人暗中顶了上去——补船、凑粮、补银，全数贴出，只写了个“齐”字作保人，其余无据、无章，甚至未留全名。
谷廷岳笑道：“哪有什么无名‘齐’，分明是你族叔祁元茂出手，替纪四挡了一劫罢了。此事是由南直隶藩台亲自压下的，我与藩台是至交，方得知内情。”
祁韫忆起当年茂叔同她讲家史恰好就在三年前，想是由此事触发而来。既避而不留真名，自然是为守住那句“旧债已清”，彼此不欠不扰，也免得纪四进退维谷。如此行事，确是茂叔为人。
“谷大人让我甘冒断头风险上门，自不会只押这一笔旧情为筹。”祁韫说，“虽说漕帮与汪贵本就水路有争，货源有抢，一向是暗中掣肘、明里不睦。可多年以来已达成均势——汪贵不犯内河，漕帮不探海道。纪四若无十成把握，怎会轻动？如今要撼这一盘旧局，单靠恩义，怕是不够。”
谷廷岳捧盏轻笑：“若这均势，很快就被打破呢？”
原来这几年，朝廷正力推“改漕归海”，意即将走内河水道的钱粮改为沿海近岸运输，已在南直隶试行数载，成效显著：效率更高、成本更低、治安更稳。漕帮是浙江一大痼疾，此举一旦全面施行，大批内河船工将被裁汰，江湖势力重洗，一段时间内治安成本势必飙升。
在浙江一省诸漕帮中，唯有纪四眼光最远，早有动作。近年已悄然转向正经营生，手下兄弟不少改名换姓，做起本分买卖，不问江湖事。也因此，纪家声势削弱，不复旧时能与汪贵正面抗衡，近来更频频吃亏。
“改漕归海”已是板上钉钉之策，待朝廷大兵压境除漕帮痼疾，纪四一干人等只怕真要死无葬身之地。
祁韫听得明白，谷廷岳这一番话，既是示诚，也是托付。他希望她能招安纪四，留得人命，避免千百人无辜枉死。他更表明，愿以最大诚意、最好条件促成此事。