此时众人正聚在小院中用早饭。温州近海，盛夏湿热，沈陵与承涟喜欢院中一架紫藤繁茂，清凉幽静，不约而同搬了饭到藤下。大家见了，有样学样，不多时小院便热闹起来。

只有祁韫和平常一样，虽连日旅途劳顿，仍是辰时便简单吃过茶点，待众人揉着眼睛稀稀落落下到厅中时，她早处理了一个时辰的事务，此时不过陪大家闲坐喝茶。

此行明面上以沈陵为主。承涟兄弟走通温州知府章晦等人门路时，有意无意透出“实情”——布政使之子沈陵来温，不过是游玩途中顺道考察商情，欲在实务上有所作为。

可这话落在官场人耳中，意味却大不相同。布政使掌一省财政民生，沈陵虽无官职，却是心腹爱子，哪会空降温州“做生意”？多半是奉命暗访。更何况祁家素负盛名，竟由祁家子弟出面打前站，难免令人疑心此行不简单，若出纰漏，恐有大祸。

章晦原想派人随祁家兄弟迎接于温州界外，又虑动静太大，落了下乘，正犹疑间便失了联系。昨夜见人已入港，匆忙间只遣一小吏接应，一早醒来越想越不安，恐沈陵见怪，忙命人送上门帖，当晚设宴款待以补前礼。

流昭笑道：“哎呦，越是装恭谨，越怕你喽，六哥你晚上可别吓唬人家啊！”

沈陵哈哈一笑，唤人取来笔墨，将回帖写得风雅客气，却字里行间自带三分轻慢，叫那章知府读去，只怕揣摩半日也读不出个名堂。

承涟等人虽久居江南，温州却来得不多，沈陵更是头一回。一行人白日便上街闲逛，看市集、买小吃、走水埠、探古巷，兴致盎然。

只有祁韫嫌麻烦，留在宅中，云栊等人便一阵揣测：果然祁大元帅与他们这群整日插科打诨、不务正业的小角色不同，有趣的都能忍住不看，必是在谋划什么大计。

其实真相极其简单——这几人个个热情外放，叽叽喳喳一闹就是半天，祁韫与他们朝夕共处了半个月，早已疲于应付，比连看一年账册还累，此刻不过想一个人清静清静罢了。

傍晚众人回来，各自更衣。章晦早派人备好轿马。

至申时，沈陵打头而出，只着一领天水碧云纹直裰，衣料轻薄如烟，衣角绣着暗金海棠纹，手执一柄镶玉紫檀折扇，淡雅又贵气。云栊挽着他，穿一袭石榴红百蝶穿花裙，步步生香，光艳照人，花魁气场全开，叫这温州的夜色都亮了几分。

流昭虽是现代人，也知依自己身份无缘无故不好出席官宴。祁韫是老板，承涟又不食人间烟火，她只得去找承淙商量：“咱俩一块儿成不？”话说得含糊，意思却是借他当“姬妾”。

承淙和她相处了一天，觉得颇为投缘，知道她是祁韫新收的得力干将，见识不凡，早就没把她当成普通女子，反倒更像是个哥们。他更知祁韫从不在乎这些虚文，听流昭一说，爽快应下。

一行人浩浩荡荡地进了章晦的别院。别院不算大，但布置得颇有讲究，廊檐回转、花木扶疏，带着几分清雅气息。章晦自觉安排得体，环境风雅，可这些年轻人都是见惯大场面的，并不放在心上，随意扫了几眼就作罢。

远远见他们到了，章晦忙堆起笑脸迎上去，语气热络而恭敬，亲自把沈陵请进了中堂。云栊那一身鲜红的裙子太过醒目，他不敢多看一眼，连忙低头行礼，寒暄奉承，毫不怠慢。

晚宴设在水阁，布置得格外精致。章晦为了表示郑重，除了自家幕僚，还请来了承涟二人已认识的海道副使任景昭和盐运分司王子方作陪，都是温州地方上有实权的人物。

任景昭身形魁梧，声音洪亮，看上去豪爽，其实目光犀利，时不时打量众人；王子方则身材清瘦，穿着朴素，说话温和，却藏不住眼神里透出的精明算计。

主宾一阵寒暄，一个称“门生”，一个称“后学”，将那一套官场客气话说了大半个时辰还打不住。沈陵、承淙都是此中好手，倒真听了流昭早上“吩咐”，丝毫没吓着章晦，反而一个比一个姿态低，把对面三位地方大员连带两位幕僚师爷捧得天花乱坠。

云栊与流昭笑得花枝乱颤，不住举杯劝酒，这几位官员忌惮沈家与祁家来头，连她们都不敢轻慢，更不敢调笑，只得满面堆笑，闷头喝酒。

祁韫与承涟面上半点不显，也觉有趣，相视一笑。

眼见月上中天，正题却迟迟未至，章晦越听吹捧，心头越发虚，今日一番安排眼看要白费，便暗暗给任、王二人使了个眼色。