酒过三巡，祁元白留祁承涛在堂中招待宾客，只携祁韫，请王令佐移步后室密谈。

后室小客厅陈设素雅，仅一方白玉榻，一架香几，窗外垂竹临水，风来时倩影婆娑，透出一派清凉幽致。不必说，亦是出自祁韫布置。

三人落座，方喝了半盏茶，祁元白便开门见山言及开海一事。王令佐不动声色，始终只是听，不置可否。祁元白却不急，待话锋一转，笑言：“此次开海，祁家愿再添二十万金，计作王家捐输——将来利分之时，便也按此算作王家之资。”

王令佐眉梢一动，终于抬眼看他。祁元白淡淡续道：“如此一来，王家十万加上这二十万，祁家自登记二十万，两家共占一半。至于执牛耳者，自也该让与出资之首，由王公来执。”

窗外风动竹影，王令佐指间茶盖轻扣数下，低声一笑，并不答复，反问：“令郎所赠五色盐匣之盐，与今日那百骏图的盐底，并非淮扬官引所供之盐吧。”

祁韫的谋划一向层层递进，引人深入。她素来擅以对方最精通的领域、最关切的事务为引，布下棋局，待人自投罗网。

王令佐初至京城时，她便以一盒五色盐作见面礼。那五色由浅至深，层次分明，白盐尤为洁白胜雪，粒若珠玑，非寻常所见。王家以制盐起家，最是识货，一见之下，便知非凡，自此心中留了念。今日又见百骏图所用亦是这盐，量大而品质稳定，色泽如一，更是上心。

这盐是取自四川新法所制，尚未广传，所需工料、人力皆繁，唯有祁韫结交的一个制卤商人偶得其法，已试行数年。

她素来留心搜罗各地有实技之人，在徐常吉身上花费心力，也只是出于同样的眼光与习性——凡事未动，先布人脉，于冷处见势，于微处布局，方得静水深流，需时可随意调用。

祁韫闻王令佐语气松动，便知计成，笑道：“王公好眼力。此盐是四川涪水一带新法所制，以碎石引卤、银炭滤杂，翻晶三昼夜，得此一盏，需卤百斗。虽繁，但成色极净，连宫中御用都未必比得上。”

她顿了顿，微微一笑，语气十分谦和：“若王公也觉可取，自是不敢藏私，当奉上此法，权作一分微意。”

王令佐至此才露出不加掩饰的欣赏之意，笑道：“贤侄，我和你父亲还有些话要谈，今日多劳贤侄一番招待。也烦替我向堂中诸位致意，就说我稍后便告辞，不扰众欢。”

王令佐谈罢，未及晚饭时分便悄然辞去。祁家主宾尽欢，祁元白又挽了祁韫、祁承涛回堂应酬。彼时席散重开，觥筹交错，胡琴琵琶、箫鼓合鸣，堂前新设一座流水冰盘，插满春桃新荔，冷雾腾腾。花魁娘子也请了七八位到场，小唱小舞，跳着南边才时兴的“浪花步”。

整晚下来，酒坛堆得院中没处落脚，臭气冲天。有人卧倒春凳，有人伏案酣睡，也有醉极发疯、竟往荷池里跳的，惹得满堂哄笑。灯火高照，爆竹也点了两轮，说是“添喜气”，通宵达旦，直到三更天后，方渐次散去。

祁承涛先行一步送宾客，祁韫却见祁元白伏在交椅中闭目不语，便留了下来。堂中灯烛尚明，浮光闪动，将他面色照得蜡黄。

她皱了皱眉，罕见地思忖半晌，才低声唤：“父亲？”

祁元白未应，只一手扶额，眉间微拧，口中含糊道：“胸口闷得紧……”言语间喘息急促，额角沁汗，面色青白相间。

祁韫眉皱得更紧，目光沉沉落在他身上。

祁元白年未及五旬，实则不过四十七八，可自年轻时便争先要强，后一力接起宗业，常年操劳应酬、醉酒纵欲，身子早掏空了。近年又添了心悸之疾，时常夜不能寐，近月尤甚。今天一场密谈耗神，之后又强撑应酬宾客，几坛烈酒下肚，此刻猛地放松，反叫病势发作。

许是人在最脆弱之时，已无力维系一贯的家主威仪；也许是祁韫在士商浊流中浮沉数年，早已明白，无论家业多盛、资财多厚、地位多高，低声下气、强忍心气、攀交装欢，终究是求存常态。她自是感同身受，这并非不顾身体，而是形势逼人，实在由不得自主。

她负手立于一旁，冷眼看了半晌，终究还是无法漠然离去。即便眼前只是一个陌生醉酒老人，若在街巷中见了，她也断无法袖手旁观。心下略作权衡，终于走上前，替他松了松勒紧的衣领与腰带。

此时管家高明义已端来热茶与药丸，祁韫接过，俯身伺候他一一服下。

药过片刻，祁元白脸上黄紫之色渐退。见她难得主动，他神情中也浮出一丝罕见的温和，定定地望了她一会儿，才低声开口：“扶我回去吧。”