此行要去的烟花铺子设在悯忠寺西口街边，铺面不大，却是京中老字号，一块红漆描金的匾额写着“广吉烟花”，上头吊着一串串彩纸包裹的鞭炮，绳索细长，坠着铜铃，风一吹便叮叮作响。铺里爆竹堆成小山，外包的纸色鲜亮夺目，红的似火，绿的如玉，有印着“满堂红”“金狮献瑞”“千响连珠”字样的长串鞭炮，也有精巧的“孔明灯”“金鱼烟”“花伞转”“飞天猴”。

因端午将近，放鞭炮辟邪驱虫的风俗早起，有讲究者已开始选购爆竹，一时间铺前孩童围聚，锣鼓声与叫卖声混作一处，烟硝未点，已先闻其味。

瑟若与林璠从偏街一拐入，即见这等烟火人间。林璠眼都亮了，几步蹿上前，想详细翻看各种玩意却又不懂，于是随侍的青鸾令戚宴之向伙计笑道：“劳驾，可否为我家小主人讲解讲解？”

伙计打眼一瞧，便知主仆都是极有身份的人物，忙媚笑着拿起一个最富贵的爆竹解说起来。

青鸾司乃是为长公主监国而设的机构，由家世清白的女官选拔而成，设有青鸾令一人、青鸾使四人，核心职责是于内廷外朝辅助长公主理政，兼作长公主的护卫队和办事机构。自成立起，戚宴之便是头号人物，内廷尊称“戚令”，多年来为长公主排忧解难忠心耿耿，颇得信任。她不仅文采斐然、掌故谙熟，更难得武艺高深，出宫行走时着男装，几可乱真。

其实她等闲不必出马，这日顾虑京中人多，才亲自跟了来。听长公主说浴佛节布施后要带陛下去烟花铺子瞧瞧，戚宴之知她心意：过几日陛下要亲巡神机营，长公主是要借烟花铺子与陛下讲谈火器营造原理，届时便不会被兵部大臣们的花言巧语轻易蒙骗。

瑟若静静地站在铺前，等小皇帝探索完毕，方命神机营专管火器营造的主事贾诩上前讲解。贾诩今日头一遭见到皇帝和长公主真容，本就有些腿肚子发颤嗓子发紧，只干巴巴开口说：“主子可知这爆竹响声从何而来？”

“不是里面有火药吗？”林璠伶俐地说，“点了就响。”

“主子英明。”贾诩将纸筒小心剖开半寸，露出其内层层裹紧的黑色药末，“这便是火药。火药有三味：硝石、硫磺、木炭。硝石为主，最难得也。”

“怎么难得？”

“因硝须靠腐物生养——将牛马粪、烂草、灰土堆成土丘，滴水浸润，积月而后析出白色结晶，方可提炼。又须煎煮滤渣，才得净硝。此物入火则助焰腾爆，若无硝，纵有硫炭，亦不过是暗火。”

林璠听得认真，似懂非懂，刚要发话，就听一个粗嗓门插了进来：“你这些老法子哄哄小孩便罢，真做起来早落后了。”

众人循声看去，只见说话的是一名壮实汉子，自铺内暗处走出，手里还提着一挂“金狮献瑞”。他身材瘦高，年约四十，穿着一身粗布衣裳，不修边幅，却精神奕奕。

贾诩脸色微变，咕哝了句：“又是这姓徐的……”

此人正是祁韫在阮流昭处偶遇的徐常吉。他身后，祁韫款款走出，正对上瑟若淡静如水的眼神，不由得微微一凝。

自从那日听了阮流昭一番话，祁韫虽不打算有所动作，可商人本性使她无法放过徐常吉这等人才，左右无事，干脆花功夫刻意结交。祁韫一看便知徐常吉是不耐虚文、不慕富贵的性子，故只从火药火器上投其所好，七八日下来，徐常吉对她仍是淡淡的，她也不恼。今日跟着徐常吉来铺中买硝，不料竟遇见小皇帝和长公主。

不知是否错觉，祁韫总觉一月不见，长公主又清瘦了些，时气近夏，衣衫轻盈，更显单薄伶仃。她穿着一件月白织金暗纹的直衫，外罩浅青褙子，腰间用同色锦带轻束，下着素白长裙，微风拂动时如水中浮莲。发髻只用一支玉簪横插，并无半点累赘饰物，远望却不减尊贵，只觉清丽端方，如神妃临世。

她就这么站在那儿，傍晚彤云满天，市井热闹喧嚷，分明这承平盛世由她维系，却仿佛皆与她无关，当真是幽人独立，风神洒落，只无端让祁韫瞧出几分孤鸿飘渺的寂寞之感。

祁韫这么个端雅灵透之人，竟一时看住了，错过了相见行礼的机会。

这头，徐常吉一点不客气：“你那法子慢得像晒干菜。如今都用大灶烧，煮出来的硝像雪花一样白，快得很。三天能做你半月的货，还不臭手。”

说着，他真从袖里摸出一小纸包，铺在掌心给林璠看：“这就是硝，瞧，白得像盐。”

他又从铺里借来个铜碟，轻轻撒上一撮，然后取出火折子，“啪”地点着。只听“嗤”地一响，火星飞溅，小小铜碟震得一颤，林璠吓得往后跳一步，旋即大笑：“再来一个！”

贾诩脸上挂不住，也争辩道：“但这火药讲究配得巧，硝多了不响，木炭少了冒黑烟，得一味不多、一味不少才好使。”

“你倒会背书。”徐常吉讽道，“哪有那么复杂？就像三兄弟凑份子：硝石出力最大，是点火的劲儿；硫磺是帮忙点火的；木炭是能烧的。三样拌匀了，一点就炸。”