乾元帝没说话，他的呼吸急促而沉重，在空旷的大殿里清晰可闻。他用力握着雕花木椅扶手，精雕细刻的繁复花纹膈着手心有些钝钝的疼。

他上次就在这个殿里见到李继，英姿勃发的年轻将军，他亲自下旨招他来京城，问他西北防务。李继思路清晰，言语简洁，态度却十分谦逊。

他十分高兴，何兆廷在边关多年，一直找不到合适的人选替换，李继平定东海海匪之患，戍守海疆军功卓著，正是最合适的人选。只是西北艰苦，不比东海繁华富庶，不知他是否愿意。

然而李继毫不犹豫地领命，说愿意去西北磨练，为国戍边，哪里都是一样。

那是春天的午后，天气晴朗，阳光照着将军一身银色轻甲，闪闪发亮，李继陪他在花园里散步，讲述军士们与海匪作战的场面，丝毫没有提及自己半分功劳。

不过短短半年，居然听到的消息是李继死讯。

乾元帝伸手扶了扶韩墟的手臂示意他起来，韩墟和李继虽然交往不深，但他们行伍出身之人，彼此间惺惺相惜的情谊他人并不能理解，他此时必然也是心中愤懑，人虽死，也该还个清白。

韩墟起身，见乾元帝脸色煞白，也不敢再说什么，只静静立在一旁。

天色越发暗了，池光从门缝里进来，拿了火折子点灯。外面冷冽的风从门缝里灌进来一些，点燃的灯火微微颤动，让殿里多了点活气。乾元帝叹了口气，缓缓道：“这些日子你奔波劳累，先回去休息吧。”

韩墟本以为陛下就算不会明查，总会让他安排暗中调查，谁知等了半天竟然是这样的结果。

“陛下……”他欲跪下再求。

“陛下说得是。”池光偷偷拉了拉韩墟的衣袍，打断了他的话。“算着脚程，大人应是彻夜赶路回来的，不如先去休息吧。”

韩墟看了池光一眼，正好看见池光对他使了个眼色，再看看乾元帝疲惫的样子，只能忍下来，行礼退了出去。

外面的风停了，零星的雪花纷纷扬扬飘落下来。殿里太热，韩墟带着汗出门，片刻间就觉得周身冷得刺骨。他僵硬地走在甬道里，路上有几个内侍在点灯，昏黄的光就那一团，照不亮甬道的路，只觉得高耸的宫墙和层叠的殿宇黑沉沉地压过来，压得他喘不过气。路过离宫城不远的值房，屋里漆黑，只有屋檐下两只灯笼昏暗的灯光如鬼火一般随风飘荡。韩墟觉得从未有过的疲惫，那种从心底深处涌出来的无力感，连抬手指的力气都没有。

他在值房门口站了好一阵，才打起精神出宫去。守城的卫士见他情况不好，忙上去扶着。他微微颤抖着，脸颊上是不正常的潮红，卫士一面叫人安排马车送他回府，一面让人进宫去请御医。

铁打的韩大人病了。御医说是风寒加劳累，需静养。

不过这场病来得及时，他躲在家里，避开了西北的纷扰，也让他慢慢从愤怒中冷静下来。

年节前，他终于病愈，可以重新当值，手下那几个统领都偷偷松了口气，韩大人是他们的底气，只要他在，天大的事都不用害怕。

韩墟进宫去请安，乾元帝虽然比之前精神好些，整个人却消瘦不少。见他来了，倒是十分高兴，脸上浮现出难得看到的笑容命池光拿了一坛上好的陈酒来，让他带回去喝。

池光适时地解释道：“大人有所不知，这酒还是陛下五年前亲手埋在花园的桂花树下的，一共也就三坛。”

韩墟闻言忙捧了酒坛跪下：“如此珍贵，臣不敢受！”

“你戍守宫防多年，兢兢业业从未出过差错，当得起。”乾元帝声音温和，“年下事多，你府上冷清，下值之后温些酒喝，解乏又暖身。”

“臣惶恐，多谢陛下！”韩墟叩头谢了恩。

乾元帝轻咳了两声：“你先下去吧，等宫宴完毕，再好好休息几日，身体要紧。”

韩墟应了声是，便退出殿来。

眼下形势不稳，但起码保持着表面上的稳固。最好的选择就是维持现状，若莽撞动了任何一个关窍，只怕是千里之堤毁于蚁穴。韩墟躺在家里想了这些天，不得不接受李继的事就这样过去的事实。像前几天的雪，铺天盖地地下了一场，化开的时候泥泞不堪，等太阳出来晒几日，一切如常，只等着下一场风雪再起。

殿外今日当值的副将早已等着，说礼部那边来人请他过去商议宫宴安排及参加宫宴的宾客和随从名单。

韩墟长长地呼了口气，裹紧了狐裘大氅。

逢年过节出入宫城的人多，他必须打起精神来应付，不能出一点纰漏。

还好今年风调雨顺，各地上报的都是好消息，陛下听了高兴，精神倒是不错，御医也说只要过了冬天，开春之后好好调养，便也没什么大碍。

除夕宫宴上君臣同宴其乐融融，乾元帝高兴，还多饮了几杯酒。

当大家都以为一切都会无惊无险恢复往常的时候，乾元帝的病情却忽然加重。