春棠咬着牙签下年租二十贯的契书，又找钱庄借了五十贯周转。放贷的胖子笑得弥勒佛似的：“姑娘好胆识，月息三分而已。”

头半月生意红火，春棠在炒米里添了芝麻与盐霜。这日她正指挥伙计装车，见到原先码头的胡饼摊主领着行会执事过来。

执事敲着账册冷笑：“陈掌柜可知粮行规矩？新入会者要缴十贯'和买钱'。”

春棠攥着刚收的货款，想起昨日看见这执事从胡饼摊收钱袋。她突然抓起把炒米：“大人尝尝？比胡饼利大三成呢。”趁执事愣神，将五贯钱塞进他袖袋，“往后还请多照应。”

转眼入冬，春棠的独轮车换成骡车。这日她押着二十石炒米往城郊大营，途经茶楼时听见议论：“听说淮安正仓采办冬粮，不给刘老板做啦？”

“刘老板因供错米被逐出行会，如今在城外破庙讨饭呢！”茶客嗤笑，“这事早被万丰号截胡了，人家给经手小吏的抽成，够买半船米的。要我说，不入流的商贾连小官的门房都喂不饱。”

春棠猛然勒缰。当夜，她将炒米掺进三成陈米，价钱直降两成，陈记粮铺销量再度上涨。

腊月霜重，漕河浮冰撞击堤岸的声响彻夜未歇，粮铺前却突然排起长龙。

春棠正喜上眉梢，忽见伙计慌张来报：“客商说炒米硌牙！”她抓起把米，陈米霉味混着砂砾硌得齿酸——连夜赶工竟混进了劣米。

她裹着破棉袄快步奔去库房，指尖划过万丰号戳印的麻袋时顿住——这是她贪便宜买下的陈年大米，外头传言这批米原是要充军粮的霉米。

春棠脑袋一空：那日自己分明验过的。

她抽出匕首，划开麻袋，一股刺鼻的霉味扑面而来，混杂着砂砾的糙感，米粒上布满了灰白的霉斑。

“怎会如此？”春棠喃喃自语，她记得验货时这批米虽略显陈旧，但绝无这般霉变。难道是万丰号故意隐瞒，还是途中出了问题？

春棠心中满是疑惑和愤怒，但眼下最重要的，是不能让这批劣米继续流入市面。

她扯下腰间铜匙扔给伙计，“阿福，回去粘贴告示，陈记休店一天，所有炒米立刻停止售卖。若有客人拿着霉米来，就给他们退款。另外，去前街把李郎中都请来，但凡有客人闹肚子的，诊金全记我账上！其他人，留在这里，把所有库存都搬出来，挨个检查！”

伙计们应声而动，动作虽快，却也掩盖不住脸上的焦虑。随着最后一袋米也被解开，春棠抓起麻袋砸向墙壁：“万丰号的龟孙子！”

深夜，春棠踹开万丰号的后门。张掌柜正在烤火，炭火映得他满面红光：“陈老板这是……”

“你们以次充好！”春棠将霉米摔上柜台，“这批货分明是官仓淘汰的霉米！”

张掌柜慢悠悠展开契书：“白纸黑字写着粮货售出，概不追责。”他指尖敲了敲万丰号的私印，“再说我们供的是州县正仓，陈掌柜莫不是自己掺了沙土，想讹诈？”

春棠盯着契书边角蜷曲的墨渍-那日验货时灯火昏暗，竟没发现这行小字。

拳头擦着张掌柜耳畔砸在门框上，碎木刺进春棠指节：“混账！你想坑我！”

张掌柜吓得连连往后退，大声喊：“打人啦，打人啦，陈记粮铺老板打人啦！”

恰逢此时，门外走进两个差役：“陈记粮铺以次充好，即刻封店！陈春，你跟我们回去一趟。”

春棠被拉走时，张掌柜突然凑近，阴笑着低语道：“淮安的米粮生意，现在开始全部都得听我的。要怪，就怪你小子不懂做生意的道理。”

春棠浑身血液瞬间凝固，欲再次挥拳，却被两个差役控制得紧紧。离开时，只听见背后传来一阵又一阵无比得意的笑声。

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次日响午，所有罚金都缴纳完毕后，春棠才被放了出来，而陈记粮铺也早已被贴上封条。

简陋瓦房下，阴风穿堂而过，陈婶把一叠银票按到了春棠的掌心。春棠红了眼，喉咙像塞了团雪：“您把房子押了？”陈婶点了点头。

“使不得！”春棠跳起来，“这是您的念想，我这就去把地契换回来！”

老妇握紧她：“将军托我照拂你，若见你被债务逼死，老身九泉下怎有脸见他？”

春棠低下头，“婆婆，我不能要。这儿，是陈忠生活过的地方，而且，咱们还得等真正的陈春回来找我们呢……”

老妇摸着少女的头，温柔浅笑，“傻孩子，死人难有生人重要啊。况且，陈春是我的孙子，你这丫头也是我的孙女呀。”

春棠在粮铺时没流泪，在被张掌柜侮辱时没流泪，在被抓回府衙的时候也没流泪，可就在此时，终于像个脆弱的孩子一样，扑倒在陈婶的怀中大哭出声。