暗羽卫呈上密报的那一刻，皇帝握着密报的指节骤然发白，墨色眉峰拧成深壑。

他按住突突跳动的太阳穴，喉间溢出破碎的叹息：“他们终究……不顾……玄武门之痛，终究不是我想要的……”

沙哑的声线里，藏着被岁月磨蚀的疲惫与失望。

脊背重重贴上龙椅的雕花扶手，帝王望向侍立身侧的孙福海，眼中泛起迷茫：“伴伴，我……是不是太过仁慈了？”

“陛下，”孙福海趋步上前，袍角扫过金砖地面，“一将功成尚需万骨堆砌，更何况执掌天下的君主？先帝临终托孤，看重的正是您的仁德。您可还记得遗诏上的训诫？”

“心护天下，以民为先。”皇帝喃喃重复，眸中浮现追忆之色，“父皇说过，暴君以铁血开疆，仁君以仁德守心。”

“是啊，”孙福海语气温和而坚定，“先帝要的，不就是您的仁吗？楚王阴险，庆王暴戾，端王景王心胸狭隘。唯有陛下心怀万民，方能担此社稷重任。”

帝王长叹一声，微微仰头：“宣贞妃觐见。”

殿门开启时，贞妃的身影裹挟着淡淡药香踏入。她腹中隆起如三月新桃，步履却依旧轻盈。

“陛下唤臣妾？”贞妃走到皇帝身边，执起案头墨锭研磨。

“放下吧，”皇帝抬手制止，“这些琐事不该你做。”

贞妃唇角勾起一抹轻笑：“不是陛下说臣妾演得不像宠妃？”

帝王默然。

他的吐槽，也不过是因为贞妃演的太过生硬。

他很怕被别人看出来。

如今他已决意送她回琅琊，这不合时宜的演技，反倒令他无端生出几分尴尬。

“唤你来，是为了重九家宴。”皇帝斟酌着措辞，喉结滚动两下，“或许需要你……”

“需要臣妾假作中毒？”贞妃截断他的话，目光清明，“用何种毒药？”

贞妃的直率，倒叫皇帝有些意外与尴尬。

他本不想利用她。一旦她有任何不测，皇后定然不会饶他。

他长长叹了一口气，道：“自然是那见不得光的孽障惯用的手段。不必真的涉险，做戏罢了。待到那日，朕自会将豺狼虎豹一网打尽。”

他凑近贞妃耳畔低语，将全盘计划细细交代，最后郑重叮嘱：“务必护住月儿周全。”

“臣妾明白。”贞妃垂眸颔首，发丝间的珍珠步摇轻晃，映出殿内明灭不定的烛火。

……

太后、公主与太子接连中毒后，后宫掀起了一场场肃杀的风暴。

慈宁宫、月华宫、东宫接连被查抄，尚膳监、御膳房、太医院、御药房的宫人如惊弓之鸟，一批又一批被带走审问。

枢密院的调查报告触目惊心 —— 竟有十几名宫女与太监未在内务府登记，便私下结成对食。

贞妃早有预感：“若从太监名册查起，恐难有突破。但顺着宫女这条线，或许能撕开缺口。”

她眸光一闪，忽而想到关键：“一个没有净身记录的假太监，又是陛下血脉，必然生得出众。能在宫中潜藏多年，背后定有人包庇。会是陛下后宫中的妃嫔，还是低贱的宫女？”

皇帝秉持怀疑一切的态度，认为两者皆有可能。

皇后却另有见解：“后宫妃嫔的贞洁关乎皇家血脉，凡被陛下宠幸过的，自有起居郎详加记录。

“若哪天陛下偶然临幸某位妃子，发现她非完璧之身，岂有活路？

“但宫女不同，她们身份低微，无人在意，更容易成为藏污纳垢之处。”

贞妃深以为然。

三人推断，这个胆大包天的孽障，恐怕早已倚仗美貌在后宫祸害了无数宫女。

然而，要彻查此事，势必牵连甚广，有损皇家清誉。

正当众人犯难时，萧素儿终于开口：“我有一计。”

“什么妙计？”众人目光齐刷刷投向她。

萧素儿扬着下巴，唇角勾起一抹狡黠的笑：“设一场鸿门宴，来个瓮中捉鳖。”

皇帝与皇后对视一眼，心领神会，齐声赞道：“好计！”

殿内烛火摇曳，映得三人眼中寒光闪烁，一场精心谋划的围猎，即将拉开帷幕。

……

迦希覆灭后，睿王便再没去过战场。

可是，他对于那段经历，却满是回味。

重九佳节，京郊鹿鸣山传来游人的欢声笑语，睿王萧严筝却独自立在城头，向西望着天际线，叹息混着风沙消散在暮色里。