结果这“安稳觉”还没睡到黎明，暴风雪夹着噩耗就来了——

“王爷！灵犀渡口急报！！”一名报信兵深一脚浅一脚地跑过来。

薛敬刚要拦他的大嗓门，二爷却已经被闹醒了，他猛地坐起身，头晕。

“灵犀渡口怎么了？”薛敬忙扶住他，“慢点说。”

那小兵以长|枪撑地，脸颊冻出两片红云，嘴角都快被吹歪了，“被临时赶到灵犀渡口的伦州城民突发暴|动，他们扬言要、要——”

二爷难耐地睁开眼，“要什么？”

“要活祭生童！”

“什么……”薛敬骤惊。

“现在整个渡口都乱了，陈大将军已经到了，但是不敢伤民，两方正在僵持！”

二爷脸色发青，攥住窗沿的指骨默默抽紧，“是行将闹的，有没有鸿鹄的信？”

“有，和战信一起到的！”那小兵忙递进来。

二爷快速展开信看了一遍，反手塞给薛敬，薛敬看完，脸色霎时一白——麻烦了，四哥他们没能截住阿鹤。

前些日子在阴山黑集与杨辉、阿鹤激战，二爷坠崖的瞬间取了解毒的药血。但凝药童腕间滴血与蛊蛇混合生药，只能暂时解除薛敬一人的余毒——要想疗愈整个伦州，至少需要药童半身灵血，可惜当时没能制住阿鹤，被他跑了。没多久，翁苏桐死讯传来，又有九龙道的事横插一杠，烦务堆积，根本来不及过问追缉阿鹤这事，如今再收到消息，便是蓝舟他们失手的消息。

犹疑间，二爷已经随手披上外衣，开门跳下马车，快步往雪原走去。

薛敬紧跟上来，又顺手往他肩上搭了件狐氅，“这事怪我考虑不周，四哥他们——”

“现在不是追责的时候，老四办事周到，定然是在追缉时出了麻烦！”二爷的声音被寒风吹得几欲撕裂，按下汹涌的心潮，艰难道，“没想到……那人竟然在收兵回京的路上摆你一刀。”

薛敬皱起眉，“你是说——害了翁姑娘的黑衣杀手。”

他这才反应过来，之前九焚塔之战时，为了给废军和饮血营腾出自相残杀的地方，曾提前令林竟疏散伦州城民，由镇北军负责，暂时将他们安置在灵犀渡口。

当初杨辉伙同阿鹤筑明霞池、种刑天木、将数以千计生民推入池中炼药，到头来，行将倒没见成功开出几朵，却淬出了亘古难见的焚天怒怨。

“人为了活命，什么事都干得出来——哪怕易子而食，析骸以爨。”二爷冷道，“这个时候若想愚民祸乱，只需在怒火中烧的民众间吹一阵妖风，散播一个关其命危的谣言——‘若要长命，活祭生童’。灵犀渡口，作为北疆最重要的辕门要塞，必乱。这样一来，那些杀手就能趁兵民交恶之际金蝉脱壳，顺便还能给尚未坐稳九渡青山的人致命一击。”他顿了一下，有意无意地看了薛敬一眼，“那柄自相残杀的铡刀一旦落地，殿下，你必将失尽民心。”（注1）

谢冲早在二爷下车时就追了过来，难以置信地说，“你这意思是……那些城民不论抓来的孩子是不是药童，随意杀之取血！”

二爷脸色阴沉，一字一顿道，“我猜‘那个人’早已放话渡口，但凡手臂上印有红纹的孩子皆是药童——哪怕是天生一颗红色的痣。”

“什么……”薛敬猛然一震。对啊，朱砂鹤羽是药童的标志！

“那岂不是所有未及束发的孩子都有危险！”谢冲嚷道，“百草阁已毁，药童所剩无几！他们——”

薛敬望着灵犀渡口的方向，突然像是被谢冲的话点中了什么，心口几欲炸裂。

二爷觉察出他神色不对，连忙问，“你怎么了？！”

薛敬回头看着他，嗓音就像被从天而降的冰斧直插胸腹、生生撕裂出的低喃——“阿灵……阿灵也在灵犀渡口！”

皮之不存，毛将焉附。

凡愚之辈，不过听风就是雨的一群乌合之师，愚昧是人世最贪心不足的鬼怪。明明自己受难，却将仇怒转嫁到相依为命的幸存者身上，以“无辜”之名戕害。

冬月，灵犀渡口。

整个渡口掀起被血水浸透的寒风。

“活祭生童”的谣言犹如从龟壳下丝丝溢出的贝浆，将壳下的龟骨蚕食殆尽不说，还只留下个啃不动的空壳供潮蟹寄居，美其名曰“恩惠天下”。

码头上新鲜绑回了几个十三四岁的孩子，隔江驻扎的镇北军已经和这帮乱民对峙整整三天了。陈大将军亲自坐镇，与乱民头头几番交涉，非但没有镇住他们的嚣张怒焰，还波及两岸渡民，河道被乱民投进的巨石和麻袋封堵，所有南下北上的行船被迫淤阻，连紧临渡口的定县都糟了殃。

傅声傅大人，作为定县县令，接到陈寿平的兵信后，立刻遣调县兵前往疏散。

结果，官府军门齐齐安抚的架势彻底激怒了不听抚信的乱民。今日一早，他们索性对灵犀渡口所有临街的商铺动了手——烧杀抢掠，无恶不作。

奔跑声、焚火声、乱民嚷叫、鸡犬不宁。

一家兜售布匹的商行遭了殃，老板没能拦住放火的乱民，布行不幸被点燃，瞬间波及周围数间酒楼，不到晌午，整条街都着起来了。商行老板的儿子还未到束发之年，手臂包着纱布，是前几天烧柴时不慎燎伤的火疤，却在逃跑时不慎被乱民撞见，那些人抓着他的胳膊拆开一看，问都没问就要绑了带去码头，说老板私藏“药童”。

老板疯了，和妻子扑过去抢人，却被乱民按在地上照死里殴打，如同火丘上扎着一群食腐的秃鹫，争先恐后地觅食。撕心裂肺的惨叫过后，地上瘫着两团不知死活的“烂泥”，血浸湿了布匹，儿子歇斯底里地挣扎乱叫，被拖走的时候，手里还握着半截被扯碎的纱布。

他嚷那是他烧火时不慎燎伤的火疤，他们却说他是故意用烙铁掩盖印记。

他们只愿听醉生梦死的昏言，不愿信狼心狗肺的实话。

随即，这可怜的孩子被绑在桅杆上，同其他几名孩子一起放血。桅杆下堆起的柴火足有数丈之高，像几座圣殿熔炉前的红色祭塔。当他们的手腕、脚腕被割开的时候，如饥似渴的难民迫不及待蜂拥而上，一层叠着一层，像一群饿极讨命的疯豺，生怕漏了一滴血。

忽然一阵刺眼火光，河面点燃“混江龙”，水火骤现的炸云将拥堵的河堤炸开了一个豁，急浪冲刷船桅，几个被绑在桅杆上的孩子被巨浪掀翻到河里，陈寿平一声喝令，重兵从对岸跳入河中，顺激流追去，想截住那几个掉进河里的孩子。

然而那些难民紧跟着跳进河里，也不管冬日渡水有多冰冷刺骨，全都朝那几个随波逐流的孩子游去。河里一时间扑腾的全是军民，相互撕扯拧打，疯吼声不断。

整个灵犀渡口到处点火，莫名其妙一场乱战。

混乱的人群里，忽然窜过一个瘦弱的黑影，他全身都遮在黑衣里，头戴斗笠，疾步往一条深巷里跑。如今整个灵犀渡口都被乱民封堵了，想要过河到对岸的临时军营，至少得过了码头上的“火祭塔”才行。

此刻整条街都烧起来了，他迅速穿过火巷，警惕地左右看过之后，掀开一个半人高的毡帐躬身钻了进去，刚一下地井就听见黑暗里“啊”的一声尖叫，他迅速拔|出短匕，寻着那人的脖子扎了过去！

“谁？！”

“小敏哥——别！”阿灵从另外一边的破席子后冒个头，阻止了他，“这小哥哥是刚才被冲到泥沟里的，我瞧他还活着，就用竹竿把他捞上来了。”

小敏审视地盯着那名少年，并没收回匕首。

“小敏哥……”

小敏皱了皱眉，有点生气，“我出去之前不是反复告诫过你，不能自作主张么？你救他回来，咱们的位置就暴露了。”

少年缩了缩脖子，下意识握住右手的绑带，捏紧被乱民当成印记的火疤，嗫嚅道，“我不害你们，你们别把我贡出去。我爹是这渡口上做布行生意的，有钱，等他们散了……我让我爹答谢你们，要多少都行。”

阿灵瞧他惨兮兮的样子，冲小敏眨了眨眼。

小敏暗叹一声，慢慢收回短匕，抬脚挑起一根绳子，利落地将那少年绑住，拖到了地窖最里头。

“听着，你待在这里可以，绝不能再出声，要是把他们招过来，我就把你还给他们。”

少年狠狠点头，声音细哑发颤，“我看得出来你们是好人！我、我不出声！”

阿灵甩着小辫子凑过去，扯了扯小敏的手腕，“小敏哥，你别生气了，我以后不自作主张了。”

小敏可实在笑不出来，头疼又心累，只能用那少年听不见的声音嘱咐，“阿灵，你根本不知道自己的处境有多危险。他们的目标是你，是你手腕上的朱砂鹤羽。这些人连带痣的、有疤的孩子都抓，是狗急跳墙了，没理可讲的。万一你被他们抓走，将你生剐取血，可怎么办？”

阿灵眨了眨眼，认真地问，“中毒的人多么？我可以——”

“不行！”小敏厉声呵斥了一句，又觉身份不妥，立马按下怒火，“不行。我管不了那么多人死活，只能管你的。再说，他们连无辜的人都杀，配吗？”

“配……不配的，他们中毒的时候，也是逼不得已吧。现在世间是不是只剩我和阿鹤两个药童了？”

小敏脸色一沉，攥紧短匕的手指像要握断一样，“生死有命，老天都救不了他们，你又不是老天爷，管那么多闲事做什么。”

阿灵被他的样子吓得打了个激灵，抱着膝缩成一团，“小敏哥……你怎么了？”

小敏方才觉察到自己浑身散发的戾气，连忙从怀里掏出一块热炊饼，揣进她怀里，拍了拍她的肩，安慰道，“对不起，阿灵，我不是冲你发火，我是怕……”

“你怕什么呢？”

“我怕你像他一样，被吊在那个桅杆上放血，我怕我救不了你。十三年前在岭南百草阁，你是我经手的第一个药童，也是最后一个。你腕上的朱砂鹤羽是我亲眼看着师父烙上去的，你可以当它不存在，但我不能。是我害了你……”

他自小胆怯，甚至懦弱，平日凡事言听计从，连大声说话都不敢，从没跟任何人表达过喜恶，更没资格冲谁发火。他是百草阁中百名巫童中的一个，是鸿鹄最不起眼的跟班，是掉进茫茫人海里遍寻不见的小乞人，像沙尘一样微不足道。

人命浮如草芥，他从没放进过眼里。哪怕报还二爷的知遇之恩，他也不会将整颗心毫无保留地献出去，凡事冷静自持，不动心是他保命的根本。

可自从在伦州遇见了阿灵，他的心海活了，他开始害怕了。每次看着女孩澄不染尘的双眸，他就觉得自己这条命贱，总得死在她前头才好。

要不然，他睡不着觉，熬不住那份自责。

“阿灵，行将是我们这些人炼出来的，我是罪魁祸首。”小敏深吸了一口气，好像说出这番话，耗尽了他平生所有的勇气，“就算要被吊上祭台放血，也该我去，不应轮到你。”

阿灵瘪着嘴，眼泪断了线一样涌出来，抽噎着说，“我们不是说好不提这茬么？我从来也没怪过你，你干嘛总惹我哭。”她捧着炊饼啃起来，边吃边嚎，“我想哥哥了，他从来不把死了活的挂嘴边……这饼还怪香的，你吃不吃？”

小敏“噗”的一声，既想哭又想笑。

稍稍稳定了情绪，小敏仔细盘算了一下现如今的情况，正色道，“现在咱们所在的渡口被乱民封死了，几个能出去的闸口都把了人，河对岸就是陈大将军的营地，他们过不来，咱们也过不去。刚才我在码头上看见他们放血，对岸点燃了混江龙，虽然暂时救了他们几个人，但只要毒没解，明天一早他们还会抓人——得弄条船！”

那缩在墙角的少年忽然抬起头，颤巍巍地举起被绑着的双手，怯生生地说，“我家、我家在渡口上有条运布的船，能用么？”