初阳灼灼，将上京郊外的黄沙晒成彤土。一匹烈马如脱弓之箭，急速狂奔，掀起的沙尘蒙了路人一脸，路人呛得措手不及。
“咳咳！谁啊，哪个不开眼的，一大早纵马？！”
“等下，马后好像拖着什么东西！”待看清后，路人惊呼失声，“快报官！那马后面拖着个人！”
见路人义愤填膺，友人连忙拉住他并劝阻道：“别！你莫不是疯了？这可是上京地界，他定是得罪了权贵，才会落得如此下场。若是咱们去报官，一个不小心惹恼了官老爷，倒霉的可是咱们自己！”
路人面露难色，口舌颤颤：“可是……可是再往那边直奔，就是五尺崖了......”
地上粗粝的砂石划得陆堇平偏体鳞伤，他身上长袍已破烂不堪，脚踝被麻绳紧紧捆缚，而麻绳的另一端则牢牢地拴在马背上。
突然，一块尖锐的岩石横亘在路中央，烈马轻松越过，可它身后拖着的陆堇平昏迷不醒，无法动弹，只能硬生生受了那一下。
以面迎石，右半张脸瞬间血肉模糊。
但也是因如此剧烈的痛感刺激，他面容扭曲，恍然醒来。
右眼因被划伤，肿胀如桃，无法完全睁开。唯一可视的左眼看去，仅有一片血红。身上剧烈的疼痛让他倒吸一口凉气，被无数砂石摩擦火辣的痛、半张脸被无情划伤的痛、及筋骨被强拉的痛，无一不让他痛的昏厥过去。
虽感头晕目眩，可他没有呻吟喘息的时间。四下无人，他必须强撑自救。
陆堇平咬紧牙关，忍着痛楚，虚弱地抬起手，抹过额上不断流下的鲜血。待视线清明了些，他仰头望去，心凉了彻底。
马上坐着早前那名将他绑走的壮汉，正回过头，眼神凶狠地紧紧盯着他。
陆堇平额上渗出冷汗，扫视一周，发觉自己处在高山崖边，一下便了然对方所谋：这是让他坠崖而死，杀人灭口。
而他背后之人，亦不难猜想出是谁。
陆堇平苦笑，“山河锦绣画中游，江山万里尽风流。同心协力创伟业，盛世之景永长留……”
起初，身后发出声音时，壮汉还以为陆堇平是痛得哭爹喊娘地在叫，久了，却发现他是在诵诗，不禁好笑。
这死到临头还有雅致，实属奇人。
但这对陆堇平来说，这哪里是雅致，是对世道不公的哀叹，对自己昔日壮志的嘲弄。
“笑话，皆是笑话。”陆堇平哑声道。
他本不悔与权贵抗衡，不悔为民请命，亦不悔这一场豪赌！
赌明成帝的仁政，赌百姓的希望。
他是赌对了，既然明成帝将自己推至榜首，必是对自己才学及谏言的认可，才委以重任。可惜他没料到，镇国公的心狠手辣，竟敢趁乱将他劫走，妄图杀人灭口！
幸好四儿当时离得他远，免遭劫难。也幸好没有将她......
陆堇平眼睫轻颤。
……拖下水。
“真希望，能再见她一面......”
陆堇平语气是为憧憬，是为缠绵，被马上壮汉听了进去。他上下打量着陆堇平，戏谑道：“哟呵，以为你不过一书呆子，没想到那你还有心上人。”
陆堇平心中五味杂陈，面上取而代之的不是羞愧，不是绝望，而是落寞。落寞于他在临死之前无能再见瑶光一面，透诉心扉。
“早晚一死，你且先到黄泉路上等等她罢。”壮汉话音一落，有利刃刺入血肉声，烈马发出痛苦的嘶鸣，扬起蹄子，像疯了一般地奔跑。
它股上刺有一匕首，深得只剩握处留在外面。
壮汉利索地翻身下马，留下陆堇平在马后拖行，垂死挣扎。
身上的痛楚连至心已是麻木，陆堇平自觉为这浮世仁至义尽，不为功名为百姓平安谋利，不畏强权与权贵抗争到底，可惜总归是蚍蜉撼树，不自量力。
自暴自弃地双目轻闭，陆堇平静静地等待着生命的最后一刻。
……
“堇平说过，事不过三，若有三次，堇平必定以命相抵！恩公你要堇平做什么，堇平都义无反顾！”
“来日方长，目前殿试为重，陆公子若能成功考取头名，瑶光自然有求于你。”
“既然如此，堇平定会全力以赴，取得状元！”
“我信你，你一定可以的。”
……
然而，他一合上眼，瑶光的面庞便浮现在眼前。是初见时她的无邪，是地道里她的坚韧，是救他时她的善良，是日光下她的温暖。
麻木的心脏仿佛被重重地击打了一下，开始剧烈地跳动。
不！他不能就这样放弃！
他还未告诉她，他已经如她所愿考取了头名。
他还未报答她的救命之恩。
他还要再见到她！
他蓦地睁开双眼，浑身得劲儿，腰部用力撅起身，竟半坐了起来。因重力都在臀上，那处被砂石刮得火辣的疼，渐渐见肉。可他不顾，双手抓住脚上麻绳，一脸专注地欲要将麻绳解开。
壮汉明显是个练过的，那麻绳结法错综复杂，在如此极度惊险的状况下，陆堇平就算再冷静，根本短时间内无法解开。
眼瞧着烈马正直冲一悬崖边上，离那处越来越近，陆堇平手中动作没有丝毫停顿，反而越来越快，眼里眸光坚决。
终于，在千钧一发之际，绳结被他解开。陆堇平长舒一口气，然而为时已晚，还没来得及庆幸，便感觉脚下一空，整个人正随着烈马一同坠落万丈深渊。
失重感袭来，陆堇平胡乱地在空中抓着，试图抓住些许支撑物。就在他以为一切都要结束时，他抓到了一只温暖的手，又或者说，是那只温暖的手抓住了他。
他仰望着眼前黄影，欣喜若狂：“恩公！”
用移身咒赶到的瑶光浮在半空，额间细汗微冒，面容凝重地朝陆堇平颔首，一手拉住他，一手使法术控制住坠崖的马，均将他们移回崖边安置。
脚踩实地上，瑶光将陆堇平轻扶躺好，再看向马匹时，马匹已经一动不动地倒在地上，鲜血染红了地面，腹部不再起伏，气息全无。