顾千朋后脊发凉，小心翼翼地问：“那小丫头……什么模样？”

“太黑啦，老婆子眼力又不好，哪里瞧得清楚。”老婆婆摇摇头，“我说我没有东西给她吃，她不愿意，说方才还瞧见我背着馒头上山。”

“我告诉她，馒头都在我儿子坟上，实在饿得不行，就去拿吧，总不能为了死人，饿死活人啊。那丫头谢过我，便往山上跑了。”

“我就继续往家走，不出多远，看见小丫头又拦在路中央，说要带我去一个地方，拿金银珠宝谢我。”

“她方才明明跑上山，怎么一转眼，又拦我前头去了？”

“我这才知道害怕，觉得自己是撞了鬼，转身也往山上跑。没跑几步跌了跤，一抬头，那丫头正在面前站着……无论我朝哪个方向跑，她都会突然拦在路中间。”

“后来呢？”顾千朋如惊弓之鸟，心急火燎地追问。

“后来？后来我晕过去了。再醒来时，天已经大亮。我本还以为自己是做梦，走回我儿子坟头一看，五个馒头只剩下一个，四个都被那小丫头吃啦。”

顾千朋佯装不信道：“怎么可能？”

老婆婆摊开两手：“没了就是没了，不信小公子自己去看。”

顾千朋可算是得了借口，撇下三哥夺门而去。

他才无心探究馒头究竟少没少，而是直奔前夜藏匿傀儡的树洞。

树洞就在小绫死时的那座草舍后面。愈靠近，顾千朋心中的不祥之感就愈发清晰。

当他终于拨开洞口掩缀的灌丛，低头一看，不禁毛骨悚然——

树洞中竟空无一物！

有人发现了他炼蛊？还是被人抢先控制了傀儡？

顾千朋只觉天昏地暗，冷汗涔涔而下。

他回到草屋，那口木棺依旧静静横在原地，地上血迹已然干涸。顺着屋外小径寻找，依旧是一无所获。

“千儿。”

听见花离在背后唤他，顾千朋浑身一颤，仓皇回眸：

“三……三哥？你怎么来了……”

花离敏锐觉察出他不对劲，命令道：“你过来。”

顾千朋只好挪过去，伸手给他探查脉门。

花离没查出什么异常，紧张的神情这才放松下来。

“我又没事，你大惊小怪什么……嘶！”

指尖突然一阵刺痛，冒出一颗血珠。

花离将血珠拈起，同时划破自己指尖，两血相融，结出血契，拓印在顾千朋额上。

瞧他结契的图案，似乎之前从未见过，顾千朋不由得好奇：

“这是什么术？”

“太易符。”花离道，“替你承伤的。”

“谁要你替我承伤！”顾千朋运起灵力便去解契，解不开，“你疯了吗，真以为自己刀枪不入？”

花离按住他：“在外面不比仙门，哥哥虽能护你，也做不到万无一失。休要任性。”

天边月明星稀，铡骨冷风递送过三哥的声音，便有了温度。

顾千朋心里闷得慌，没来由道：“三哥，你能不能对我发个誓？”

“好端端的，又要我发什么誓来？”

“就是……无论如何，三哥都会站在我这边。”

花离闻言一愣：“这是什么话，我难道还会害你？”

“可如果我炼了禁术——”

话出了口，覆水难收。顾千朋心惊胆战，又渴望听到三哥的答复。

“就、就先假定是傀儡蛊罢——如果我炼了傀儡蛊，三哥要怎么办？”

“千儿是好孩子，不会炼那些邪魔外道。”花离语气淡漠，没有丝毫怀疑，“况且，像傀儡蛊这种上古禁术，其法本早已遗失于世，岂是想炼就能炼的。”

“我是说如果……”

“那就按律惩办。”

清隽眉宇间凝起霜雪，字句掷地，泠然有声：

“剖出灵丹，焚烧处死。绝不纵容。”

“……”

言既至此，顾千朋也深知再无回旋余地。遂强作笑脸，若无其事地转移了话题：

“哈哈，三哥，你说这不会是个饿死鬼吧，怎么还问人要馒头吃？”

“是残灵。”

“残灵？”顾千朋讶然，“残灵夺取所缺转世便可，何至于害那么多人？”

“这恐怕，是个三魂俱全的残灵。”花离分析道，“它保留了完整神识，狡诈多端，要挑选与自己最相似的魄，以免转生成失心疯。”

月出东山复西沉，犬息人眠，三更将至。花离与顾千朋拎着果品点心，提一盏纸灯笼夜行上山。

渐入山林深处，四野风声愈寂，灯笼中的火焰却开始摇摇曳曳。像被一只手拈来拢去，揉捏出各种形状，在纸灯罩上演皮影戏。

上到半山腰，路旁土坟包变得密集起来，漫山石碑林立，白幡招展。

林间泥土散发的水汽凝结成黏重迷雾，将灯笼微弱的光又厚厚糊住一层，再也映不亮前路半分。

“鬼打墙要来了，”花离低声道，“跟紧我。”

两人在黑暗中晕头转向地乱走一通，待闯出迷雾之外，顾千朋惊觉地势低平，周遭景物也十分眼熟……

他们竟重回到山脚下！

手中的灯笼闪闪烁烁，烛火将熄。

“你灌一点灵流进去，不可过多。”花离吩咐。

顾千朋不解：“干脆用灵力照明算了，还打什么灯笼啊？”

花离仔细斟酌着灵流的量，在灯笼外接连贴上四五道符，封住灵力痕迹：

“这残灵疑心重，选定目标之前，还要先用鬼打墙试上一试，以确保是凡人而不是修士。我们要避免打草惊蛇。”

于是，两人便佯作惊慌，继续打着灯笼朝山上赶路。

行至半山腰，浓雾果然再度弥漫上来，将他们传送回山脚下。

几次三番地试探，终于有一次，经过山腰时不再起迷雾。

正当顾千朋松了一口气，迎面一阵阴风吹来。

花离手里的灯笼，倏地熄灭了。