雍武帝诸狄生性狡猾多疑。当年他抢夺了侄子的帝位，根基尚不稳固，对汪藏海的忌惮和怀疑占了上风，但是又不能在明面上去责罚和削弱有功之臣。所以诸狄将汪藏海和他的银甲兵都派去戈壁沙漠，名为“植林修渠，造福一方”，实际上就是个不可能完成的任务。诸狄拨给汪藏海的树种都是榆树、槐树之类的大乔木，根本不适合在沙漠种植，非但起不到防风固沙的作用，还会吸取沙漠中贫瘠的水分，让原有的沙漠植物枯萎。至于修建水渠，引入水源让沙漠变绿洲，更是痴人说梦。诸狄派给汪藏海这皇差任务，在沙漠里干上一百年也干不成功。而且诸狄还借口大雍国刚刚经过战乱，国库空虚，没有拨给汪藏海一分钱经费，只允准他调用当地税收库资。可笑这戈壁沙漠，连人迹都罕至，哪来的什么税收，更不可能有库存物资。既然没有钱，别说植树修渠了，汪藏海带来的这六千名银甲兵都得喝西北风，或者熬不住原地遣散回家。等过一段时间，诸狄还可以治汪藏海一个办事不力的罪责。

但是诸狄万万没有想到，汪藏海领旨治沙之后，接连出手，全是亘古未有的奇招巧思，让满朝文武都惊呆了。

汪藏海带着六千名银甲兵出发前往西北沙漠时，正值夏收时节。他带着队伍一路走，一路收集割麦收稻谷后遗留的麦秆和稻草。走到了西北沙漠，汪藏海就命令银甲兵将这些麦草和稻草扎成小捆，竖直埋植进黄沙里，排列成许许多多三尺见方的正方格。远远望去，麦草整整齐齐地在沙漠中站岗列队，虽然不似乔木那般高大雄伟，但却是井然有序的步兵列阵。这些方格草阵，神奇地阻挡了凶蛮的西北风，无论是多大威力的狂风沙暴吹过来，都会困入这三尺方格中变成一阵小小的回旋风，卷挟着沙砾不断打转却冲不出麦草的包围圈，直到完全平息下来。

虽然正值炎夏旱季，但是在汪藏海用麦草扎沙的三个月之内，沙漠的边界线非但没有扩增，反而还收缩了一百多华里。夏去秋来，几场连阴雨降下之后，麦杆和稻草腐坏歪倒，汪藏海也并不更新扎草，而是命令在这些腐殖质堆积出的泥沙污土上种植苔藓地衣。之前雍武帝诸狄拨发给汪藏海的树苗树种，都被银甲兵低价贱卖给了附近的农民商户，换成更多的麦草、稻草、苔藓、地衣和耐旱的灌木。

汪藏海带着六千多名银甲兵来到西北沙漠两年之后，沙漠戈壁就大变了模样。沙漠的中心地带越来越小，地表的流沙层越来越浅，从前四处吞吃人畜的流沙陷阱几乎消失绝迹。在沙漠中心外缘的一层，是防风固沙的草扎隔离带，大约有五六十华里的宽度，扎满了三尺见方的草格。在草格方阵外缘的一层，大约有百八十华里的宽度，是地衣和苔藓，间或有刺剌剌的仙人掌和仙人球稀疏生长，汪藏海还给这一层起了个绰号叫“沙海子”。在沙海子再往外一层，就是胡杨、沙柳、梭梭树和沙棘树四种植物混种的防护林区域，约有五百到七百华里宽度，这里甚至引来了居民常住。只要老百姓自愿定居在此，银甲兵就会帮助他们建造木屋住所，甚至免收税赋。汪藏海对这些居民的政令要求也很奇特，每家每户必须养殖长毛兔，而且长期居住的林户都要分管一片林区，定期巡视，猎杀野生的山羊和鬣狗，上交给银甲兵，对其他的动物却无规定，猎杀或家养都随意。

这时恰逢汪藏海临近二十岁及冠之礼，他的父亲户部员外郎汪承兴写了一封信给唯一的独子，唤他回家举行冠礼。信使从应京城送信到西北沙漠，从胡杨林找到沙海子，都不见小汪大人的踪迹，好不容易找到银甲兵驻扎的大营，这才打探得知，小汪大人在海市蜃楼饮宴，还邀请了几位士商和乡绅，可能是要商量什么事情。

海市蜃楼是三个月前刚刚修建完工的一座“空中楼阁”，就建在沙海子与胡杨林交界的西北边缘，远远望去，风沙掩映，像是悬挂在半空中的灰黄色城堡，十分奇异。信使走到近前，才发现海市蜃楼的底部原来是六根沙土立柱，四个角各有一根，中间两个立柱却是半圆形对内的两座楼梯，可以同时上下。

信使瞧见楼梯口守着两个银甲兵，便上前去拿出印信表明身份。忽然听见楼上传来一个脆生生的少女声音：“是家里派人来了么？快上楼吧。”

信使抬头看见一个十三四岁的女孩子正冲着他打招呼，认出来是汪藏海的侍女琶琶。

汪府中仆从众多，但是人人都认识公子汪藏海和他的两个侍女霞霞和琶琶，不过，琶琶却不记得这个信使姓甚名谁。她客客气气将远道而来的汪家人迎接上楼，引导他在宴客厅外的小茶室稍坐等待。

信使瞧见茶室里面已经坐了一排商贾模样的人，有老有少，衣饰穿着个个都富贵花哨。他想到自己只是汪家的下人，不敢去坐椅子，拿了一个蒲团坐在角落里，跟其他人隔开不远的距离。

琶琶烧水沏茶，给每个人都倒一碗，茶汤清香四溢。

她忙完，停在信使身边低声问他：“小哥看着眼生，从前好像没在老爷跟前瞧见过你。”

信使忐忑不安地又站起来，同样不敢大声说话：“我叫汪潮，原来只在外苑养马，最近一年才调到内院给老爷跑跑腿。琶琶姑娘是公子那边东院的人，自然没见过。”

琶琶嗯了一声，又说：“老爷差遣你送信给公子，可有什么急事吗？”