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蔺宁出门时，天色蓦地变暗了，空中弥漫着水汽，是落雨的前兆。

马车径直驶入宫中，到奉天门前才停下。满祥迈着碎步在前面引路，今日的廊下格外安静，两侧跪身的太监都埋首不语，建元帝照例歇在了偏殿，此刻偏殿前还跪了一人。

蔺宁皱了皱眉，“是四皇子？四皇子双腿有疾，怎好就这么跪着，这腿还要不要了？”

“太傅可要慎言啊，您觉得是命重要，还是腿重要？”满祥掀开门帘，“陛下，太傅来了！”

偏殿里没有回应，满祥朝着里侧的寝殿努了努嘴。蔺宁这才注意到，寝殿的帷幕没有拉开，厚重的帷幕仿佛一堵密不透风的墙，将里面的一切遮挡得严严实实。

片刻后，褚元恕掀开帷幕走了出来，“老师，父皇请您进去。”

蔺宁点了点头，问道：“谁在里面？”

“只有父皇。”褚元恕声音沙哑，“父皇想单独见您，父皇他……”

后半句话被他咽了回去，褚元恕移开视线，做了个“请”的手势。

蔺宁心里“咯噔”一下，不知为何竟有些慌。

沉默之际，只听建元帝的声音从里面传出，“世安，你也出去，朕有话，要单独同太傅讲，谁都不许进来。”

褚元恕的脸上神色难辨，转身迈出了偏殿。

京都回暖已有些日子，建元帝的榻侧仍燃着炭盆，他的面上满是汗水，枕间已被浸湿一片，看到蔺宁，胸口剧烈地起伏了下，“他、他说自己毫不知情，枫山围场都是下面的人在打理，出事后他查了账本，才知府内管事与那保定府知府暗中私通，以他的名义……咳、咳咳……中饱私囊……”

话语被一阵剧烈的咳嗽打断，建元帝浑身颤抖着，用力抓着蔺宁手指，“朕……朕……该不该信？”

蔺宁当然知道“他”指的是谁，但该不该信，他说了不算。他反握住建元帝的手，“陛下，让四殿下起来吧，普通人跪久了都受不住，更何况是四殿下。”

“让他跪着。”建元帝气若游丝，咳也咳不起来了，“他府上的管事害怕事情败露，竟要置堂堂大理寺卿于死地！一次不成，再雇鹫人行凶，朕不罚他，又能罚谁？”

蔺宁没有应声，这是京都权贵惯用的找人顶包的法子，与西番暗通款曲之人究竟是谁？那个管事是不是在替主子背锅？这些都无从查证，但建元帝这么说，显然是信了，显然是要在这最后的关头里，将褚元苒从这件事中摘出来。

自古帝心难测，蔺宁却在这一刻明白了，建元帝吊着一口气见他，并不是想在他面前痛斥褚元苒的不是，而是——

“蔺卿，朕思来想去，唯你，朕……”建元帝看着他，像是夜行之人看到了曙光，“朕曾有四子，丧一子，还余仨。朕也想把这天下传给自己的骨肉，可老二不争气，老四废了双腿，老五……老五才及冠。大洺终究不是我褚氏一族所有，李、钱、墨、王各有各的心思，传给太子，至少还有李家作保，朕也不算愧对先祖。”

蔺宁默不作声。

“只是，只是！”建元帝突然瞪圆了眼，不知哪里来的力气，紧紧拽着蔺宁手臂，“太子终究非朕亲生，若来日，他要除尽这些兄弟……帮朕，蔺卿，你要帮朕……”

蔺宁惊慌失措，“陛下！”

“听朕说完！”建元帝呕出一口鲜血，他顾不得擦，“首先要保老四，太子不会罢休……没有玉玺，就不算真正为帝，朕、朕把玉玺交给你，你要保……他们……无……恙……”

蔺宁想唤太医，建元帝将他死死摁住，“大洺江山，必须姓褚……必要之时，废、废……”

废帝？！

风吹动了寝殿的帷幕，建元帝蓦地坐了起来，凑到蔺宁耳畔，“玉玺在……”

在哪？！

蔺宁半跪在地动也不敢动，眼睁睁看着建元帝闭上眼，向后栽倒在床上——那眉头至死都没松开，眉间的阴郁始终未散。