听到「王氏族人」四个字，陈济的神色豁然有些不同了。

他松开桃叶，死死盯住陈亮，似乎是想再次确认，追问道：“你说谁？”

陈亮进一步解释道：“就是被皇上剔除官籍的王氏族人啊！臣亲眼见过，连前朝的御史中丞、跟安丰侯关系最为密切的王敏都在其中！”

仇恨之光骤然凝聚在陈济眼眸，他的手指也不自觉紧握成了拳头。

桃叶故作不解地问：“王氏族人怎么了？”

“皇后听说过那么多前朝的事，难道不曾听说过王氏族人中爵位最高的安丰侯？他害死了朕与贵妃的儿子，王氏一族因此受牵连被剔除官籍，你如今竟聘任他们？”陈济的目光转向桃叶，脸色比刚到刑部时更难看了。

桃叶却做出满不在意之态，反而振振有词：“皇上也说了，犯罪的只有安丰侯一人，其他王氏族人都是被连累的。他们因此失去官籍已经挺无辜了，皇上还管得住他们以民籍被聘为塾师吗？”

“朕就是要管！你马上把他们给解聘了！否则朕就把凤鸣苑给查封了！”陈济的言辞越来越霸道，毫无道理可言。

桃叶盈盈一笑，乃问：“皇上有什么理由查封凤鸣苑呢？再说了，办学堂的是沈太傅，臣妾只是借了个地方罢了。皇上如果无故查封，恐怕会把贵妃气得再次吐血呢！”

陈济脸色铁青，眼睛直直地瞪着桃叶。

桃叶心中暗自得意。

片刻，陈济自我消化着情绪，再次与桃叶商议：“就算你只是借用地盘，也能做主一点吧？只解聘王敏一人，总可以吧？”

“这倒可以考虑。”桃叶点点头，笑眯眯地说：“不过，作为条件交换，臣妾希望皇上将陈错放出大牢、改为软禁家中候审，如何？”

“不行！”陈济想也不想，斩钉截铁地拒绝了。

桃叶淡淡道：“既然皇上说不行，那臣妾也只好不行了。”

陈济再度瞪住了桃叶。

陈亮懊恼地又哭了起来，恳求道：“求皇上把老臣关起来吧！放了陈错！他确确实实是替臣受过，他最是公正，从未作弊，也从来没有偏向过哪方一丝一毫啊！”

“别跟朕讲那些没用的，朕早就看他不顺眼了，朕就是要让他蹲在牢里！谁求情都没用！”陈济肆意地表达着自己的好恶。

桃叶问：“皇上要关他多久？”

“朕想关多久就关多久！要是朕不高兴，关他一辈子也不过是一句话的事！”陈济对着桃叶摆出一副得意的嘴脸，好似取得了什么胜利一样。

桃叶静静看着，觉得真是好气又好笑。

陈亮又呜呜咽咽，听起来伤心极了，“小儿究竟哪里得罪了皇上？如此罪不可恕？”

“他自己心里有数！”陈济目光瞟过陈错，翻了个白眼。

陈错仍然闭目打坐。

陈济又对陈亮说：“还有，从即日起，张小宛永远禁足芳乐殿。朕最后一次警告你，再让朕发现你受命于她，她必死无疑。你自己看着办！”

撂下这句后，陈济拉住桃叶的手，强行拽出了刑部大牢。

陈秘一直守在牢房最外面，看到陈济拖着桃叶出来，不敢多问，唯有行礼恭送而已。

桃叶被陈济推上马背，同乘一骑，自回宫去，一路都是相互沉默。

几日后，由吏部左右尚书共同主持的殿试在太极殿举行。

原本已经上了黄榜的寒门考生，有一小部分因为怯场而临时发挥失常，被刷了下来，取而代之的是参加殿试的部分世家子弟。

被录用的考生，当场被授予「进士」头衔，成为其所考科目对应部门的候补官员，一起觐见皇帝，并于宫中赐宴。

而被刷下来的考生，则垂头丧气地离开了皇宫。

此事传到桃叶耳中，桃叶使人传话给马舟，责令马舟去寻找这些上榜又落榜的考生，告诉他们：科举司空缺极多，且无候补之人，有意者可待科举司正式成立后直接来报到。

又几日，杜鹃又出现在昭阳殿，还是以送花之名。

桃叶只能用老办法，假装跟杜鹃学习养花，在庭院中散步，与所有宫人都保持出距离。

“科举之事已毕，娘娘也可消遣散心了。东家命我传话来，一鼓作气，再而衰，三而竭，凡事都忌讳拖延。”杜鹃低声转达了要说的话。

桃叶笑点点头，道：“回你东家，我必不辜负她一番美意。”

杜鹃亦点头。

桃叶好奇地问：“不过……你们怎么会聚首呢？”

杜鹃笑道：“阿德自幼受父教诲，后虽知非亲，仍视为至亲。志同道合之人，总会走到一起的。”

桃叶有些意外，原来司德还想为孝宗司昱报仇。

她深吸一口气，仰望天空，回想起司昱那般仁爱敦厚，到底苍天不负，让世间还有念他、爱他之人。

于是她更加肯定地对杜鹃说：“三日之内，必有音信。”

从刑部大牢回宫后，桃叶与陈济已经多日不曾相见，一直僵持着。

为了配合白夫人，桃叶必须得先跟陈济和好才行。

于是，桃叶让人捎信给沈嫣，暂且劝王敏离开凤鸣苑，将来她再慢慢替王敏安排。