深山老林，藏匿暗处的豺狼虎豹众多，既是找到了太子殿下，这次任务已经完成，姜琼唯恐耽搁下去，导致哥哥的伤口发炎恶化，索性几人直接打道回府。

临走之际，燕扶楹抬头眯眼，环视四周枯木，可除去粗糙干裂的树皮、逐渐腐烂的落叶外，再也寻不到突出的黑色。

……回家了么？

燕扶楹怅然，遥遥望着后方。

他们摇摇晃晃地向林外走去，影子被拖长缓落在湿土上，落下了身后枯木数不尽，枝杈彼此相交，纠缠，挣扎着身躯向四周、向天空伸展。

山林就像是树身干裂、厚重的褐色给人的情绪基调一般，密密麻麻，向后尽数退潮，随即便紧紧密合，马蹄踏过的微小痕迹被寸寸吞尽，分毫未泄，全然吃干抹净。

一只黑猫弓腰蓄力，爪下一蹬，灵巧地跃上石头，金色猫眼望着远处闪烁的黑点，尾巴柔软，就像是夏日湖边垂柳，轻轻摆动着，悄然把尾根处的尘土扫落。

燕扶楹他们回去得很快。

找到太子后，把人送下山倒是很迅速，侍卫一撒手，俨然有序的御医迅速接过受伤的太子，进行紧急处理，消失在众人的视线。

燕扶楹霎时松了一口气，揉着酸痛的脚踝，不动声色扫了一眼看台。

藩国战败，使节入朝，皇帝却默然增加了巡逻兵力，看来他们本身就乖张，不值得信任，甚至这次春猎也并未邀请，摆明了是不打算交好。

在这个关键地方，亲自打胜藩国的太子却莫名失踪，而且侍卫无一发现，从头到脚都渗透出一种诡异的感觉。

很难不让人联想到，这会不会是藩国使节们做的手脚。那么，今日所来的人里必然有他们的细作，只是不知渗透到了什么地方。

若只是侍卫，倒是并无大碍，皇帝或许也是猜到了这一点，刚才跟着公主过来搜寻太子的人，全都是从外场刚调过来的侍卫。

可若是渗透到了大臣官员……

燕扶楹后背阵阵发寒，打住自己的想法，暗暗打量着风声草动。

听到太子无碍，高台上的各位高官倒也是松了一口气，礼部尚书同大理寺卿耳语，也有像乌珠国师毫无波澜的人，皇子公主们神色各异，全凭真情实意，其余各官员亦然若无其事同旁人交流起来。

只是这暗流涌动中，里面有多少真心，尚且未知。

“看啥呢，正找你有极其重要的事儿呢！”燕扶楹还没来得及一一观察，脖子被衣裳一紧，她扭头一看，便是姜琼揪到了正在休息的自己，吵闹着把她薅向另一个方向走去。

“我告诉你，既然是马上去见皇帝邀功，那定然不能穿一身脏衣服，俗话说人靠衣装马靠鞍，咱先留个好印象呗。”

姜琼风一般地拽着燕扶楹就跑，蹦到自己的马车上，立刻翻箱倒柜，扒拉出一箱喜欢的衣裳，逐一试给燕扶楹，时不时皱眉，判断哪件最好看。

燕扶楹保持着微笑，端庄地站着，像个街头手艺人手中摆弄的木偶，眨了眨眼睛，任由着这爱美的小姑娘打扮。

等燕扶楹已经换好了衣裳，姜琼才开始，约莫一炷香过去，姜琼方才出来。

燕扶楹正在净手，余光关注着姜琼。

姜琼正对着向燕扶楹借来的铜镜，折起手帕的一角，蘸水细细地擦去藕臂、脸颊上的泥痕，汗水和泪水把鬓角碎发融在一起，她正在耐心纠正。

她已然换了一身新衣裳，衣衫完整，不笑也似笑，眉目含情，这下一点儿都看不出方才狼狈的模样，完全还是那个高傲骄矜的公主模样。

姜琼自然也捕捉到了她的目光。

她一抬下巴，问燕扶楹道：“你觉得自己这一身怎么样？”

“嗯？我么？”燕扶楹有些诧异，不过还是思量了一番。

她抚平衣裳袖口的褶皱，自顾自地转了一圈，下摆恍若水中浮萍美不胜收，宫中绣娘手艺精巧，祥云鸟兽活灵活现，烈如火莲绽放开来。

她转圈儿看，掀起衣裙的一角华布，放在手心里摩挲，柔软的指腹抚过凹凸不平的绣纹，眼眸微垂，细细打量一番。

片刻后，燕扶楹莞尔，诚心佩服道：“漂亮。”

“哼哼，还得是我！”姜琼骄傲道，“你等着，我现在就找我爹，去给你讨个赏！”

燕扶楹故意做了个“请”的手势：“那我可要心安理得地接受了。”

“行，等着吧。”姜琼眼底盛着笑意，利落下了马车，腰后发尾随意一荡，扬起一个曼妙的弧度，她又风风火火跑到了皇帝面前，打算邀功。

燕扶楹紧随其后，不紧不慢地回到了原位，单手撑着头，侧过脸，看着姜琼撩起衣裙，恭敬地向皇帝行了礼。

皇帝倒是习以为常，估计见多这从小就古灵精怪的公主，随意地摆手，示意她继续。

姜琼礼毕后，清咳两声，尊敬地朝皇帝一鞠躬，话还没开始往自己脸上贴金，礼数什么的就先做全，紧接着，便开始了她那添油加醋、不知加了多少水分的长篇大论。

燕扶楹听了片刻，居然才进展到他们正准备出发的那个节点，其进展之缓，用词之繁琐，令她叹为观止。

看来姜琼润笔了大量的修辞描写，试图凸显当时情况的危机，燕扶楹的运筹帷幄，以及姜珩获救时的有惊无险。

也不知是吃了多少个说书先生，才能写出这种跌宕起伏，扣人心弦的桥段。

或许这也和姜琼经常随身携带纸笔有关，她自己可能就是街口柳巷中，玩弄笔墨的一员。

当然，她夸夸其谈，口若悬河时，默不作声把自己痛哭流涕那一段剃了个一干二净，生怕别人知道她的丢脸事迹，唯恐黑历史再添一笔。

燕扶楹发觉到这一点时，微妙地一挑眉，好整以暇看向了亭亭玉立的姜琼。

颇有种听熟人唱戏，自己还要装作不知，捧场夸耀的羞耻感。

姜琼当着皇帝的面，企图吹吹风，夸姜珩大难不死，夸燕扶楹历经艰难险阻，终于幸运地找到了他，夸皇帝反应机敏，一早就控制了局面，封锁了出入大门。

燕扶楹心念一动，眼珠子转了转，悄然看向另一侧，观察着皇帝的神色。

皇帝却只是坐在高处，垂眸望着自信明朗的姜琼，虽然一言不发，但是好歹没有打断她的废话连篇，手上又换了个新玉扳指在盘。

不过他也没多高兴，没有提到奖励任何人，反而有些意味不明地扫过燕扶楹，像是野兽捕捉了猎物的踪迹。

燕扶楹触之目光，心头一紧，迅速扭头低下，假装没看见，耳边全然是姜琼朗朗的夸赞之词。

皇帝面色不显，哪怕燕扶楹已经低头，他还是没有扭头，盯着她乌亮的发髻，眼神落在刺眼的那抹守孝白发带，思索片刻后，收回目光。

半晌，姜琼终于停了嘴，意犹未尽。

燕扶楹暗自舒了一口气。

不只是她，在场的很多达官贵人都做出了相似的举动，擦擦额角的冷汗，纷纷捂着胸口，扶着下巴的白山羊胡，长舒一口气。

一时之间，原本鸦雀无声，只回响着女子清亮嗓音的场地，此时呼吸声连绵起伏，他们好不容易听完姜琼的这篇发言，自己也活像是跟着念了半篇一样。

真是虐待老人啊。

燕扶楹神色安详地心想道，低头迅速嘬了一口茶水润嗓。

她也听渴了。

当然，她不忘给妹妹添上一盏茶。

皇帝波澜不惊地添了一杯茶，闷笑一声道：“行了，朕还能少了这位功臣么？赏赐之物早已备好，宋公公待会儿送上一份儿名单给她，还想加什么再说。”

宋公公弯腰，低眉顺眼回应。

燕扶楹放下茶杯抬眼时，动作一顿，眸光一闪，眉目舒展开来，连带着眼下卧蚕也微微突起，像是有个月牙乖巧在她眼下卧着，等待着某个时刻突然现身。

那是姜琼，正得意洋洋地冲她笑着。

当初太子失踪时，皇帝把一半侍卫全部抽调过来，尽管他们守卫在各处，统一深入山林，寻找太子的身影。

但是这样做的弊端出现了。

那就是与此同时在比赛的其他人，没办法保障自己的安全，也就被迫各自暂停了比赛，以寻找太子为重心。