原本程颂打算穿越回家给画砚找一些美术教学方面的参考资料，但细想之后又放弃了。这孩子刚听说自己要考科举，选画科也算不上是慎思的结果，还是让他再自己培养培养兴趣吧，别直接就给了成体系的条条框框，若自己画出了趣味，再学也不迟，才十一岁，慢慢考吧。

得了少爷让自己随性作画的吩咐，画砚开始整日背着小画板满村溜达找灵感。

小画板是程颂请周家表哥帮忙做的，从能做砧板的大粗木上锯了薄薄一片又磨平了毛刺，装到小号的书笼中，再塞上炭笔和画纸，就可以随时随地掏出来作画了。

钻土的蚯蚓、啃过的果子、学不懂经义的少爷还有耐心给他俩授课的黎秀才，都成了画砚笔下的素材。

程颂专门腾了个书箱，把画砚的画标了日期都保存起来，一是给孩子留个求学之路的纪念，二是这年代也没有相机，程颂把这些写实画都当照片保留了。

过了半个多月的悠闲日子，一晃就到了三月底，中间黎仁诚回家忙了几日春耕，赶在预考报名前回到了秀才院。

预考内容不难，手续不简单，毕竟是科举入门的第一道身份核验，除了要去县衙礼房填报履历，还需要五人联保证实考生身份的真实性，且这五人中还要求有一名廪生。

廪生就是曾在院试中取得前十名的考生，幸亏院中住着个黎仁诚，否则就画砚这刚改的良籍，别说廪生，一般的秀才都未必愿给他作保。

其余四人除了程颂和章清谢驰，程颂又拜托了县学一位名叫陈卓的同窗，给了对方六百文的酬劳。

陈卓也是去年通过的预考，成绩排在中游，据说家中十分贫困，是靠着亲友资助才上了县学。程颂与他交往不多，但平日见面两人也会打个招呼。

学子中家贫得不少，但少有陈卓这样穷得十分磊落的。为了多赚些花用，他的午间休息几乎都用来抄写志怪小说了，偶尔有人讥讽几句他也能笑着接下，从未表露过丝毫激愤。

程颂对这样坦荡的学子还是很欣赏的，给画砚作保的事就直接找上了他。

陈卓果然十分痛快，痛快地答应，痛快地收钱，痛快地在文书上签下了名字。

三个家境不错的同窗都敢作保的考生，有什么可担心的，陈卓这酬劳收得是分外踏实。

为了了解画砚的竞考难度，在预考报名最后一天程颂蹭章家驴车又跑了趟县衙礼房，就是预考的报名处，带回一个令画砚十分震惊的消息。

“画科仅他一人报名？”黎仁诚诧异道。

“对，仅画砚一人报了画科，礼房的人说近几年长宁都没人报过画科了。”

程颂刚在县衙已经惊讶过了，现在端出一副淡定的模样给他二人转述情况。

“看来画科的晋升之路还是过于艰难。”

大琞朝重文教兴科举，只是比起文举的激烈竞争，其它科一直是自上而下不大受重视，但冷到仅有一人报名，确实也在黎仁诚意料之外。

只有画砚听了消息有些不明白，问少爷：

“那我还能考吗？仅我一人会不会取消画科的预考？”

“考！必须考！再不考可能真取消了！”

程颂在路上已经想明白了，“你这考法最难的就是心态，监考官只盯着你一人，当他不存在即可，其他都任你施展。”

画砚觉得少爷的话是有些道理，但还是有些疑惑：“这一人的预考也算数吗？”

“为何不算？必须得算！不仅算，而且是千载难逢的预考，你想想，若考中你就是榜首，若不中也无人知晓你是倒数第一，这进退无碍的局面比少爷我可强太多了！”

只和自己竞争的考试不仅催生了画砚的斗志，也让黎仁诚和程颂对画砚的辅导做了不小的调整。

听了程颂讲述原本钱夫子辅导他的方式，黎仁诚也决定照搬，他仔细研究了近几年的预考试题，尽量缩减考点范围，争取让画砚在一个月内将自己筛出的重点熟练掌握。

程颂更是为画砚的专业考试做了个大胆尝试，让他只需练好一幅画。

“一幅？若画不对题如何应对啊少爷？”

画科的题目以写实为主，少有晦涩难懂的抽象题，而且预考是由县里自己主持，几年才出这么一个考生，程颂猜测出题的不论是县令本人还是其他官员，都会考虑一下这棵独苗的个人信息。

除非故意不想让他考过，否则题目应不会太出圈。比如长宁地处内陆多山少水，若出个“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海”那就等于通知画砚可以交白卷了。

“以不变应万变，多了你也来不及准备，就准备一幅春日农耕图吧。”

程颂会这么打算有两个原因，一是对于绝大多数长宁学子而言，农耕都是最为熟悉的场景，而且大琞也同其他封建王朝一样，非常重视农业生产。预考只是科举的第一道门，不应过于艰涩，所以在农耕景象上出题的概率应是高的。

二是根据程颂多年写作文的经验，一个名人轶事既然能运用到不同主题的作文里，同样的农耕景象也能对应不少的考题，像播种、收获、春日、田间、故乡、童趣等等应该都能把题目扣上，只要画得好，取中的概率极高，就算他跑题，也遇不上比他更扣题的选手。这招也就能在当前的特殊局面下取个巧。

“颂弟所言有理。”

黎仁诚也赞同程颂的分析，不过为了多加一重保险，他决定再陪画砚去县城里好好逛上一天。

“大琞的画坛承袭前朝，多以山水人物为重，画砚若侧重乡村田园、市井民风，也算是另辟蹊径。依颂弟所想，画科的预考围绕农耕出题确实大有可能，另外一个方向就是市井民风，明日我与画砚去县城走一走，要碰上市井为题，他也好有所准备，若最终题目跳出这两类，就当成一次试练。”

“辛苦黎兄！”

程颂对着黎仁诚道谢，画砚也赶紧跟着躬身施礼：“多谢黎秀才！”

黎仁诚赶忙扶住他俩，表示他们之间无需这些客套。