除了倭寇，临川城外还有匪。

山林水泽有匪，并不是什么稀罕事。匪又分义匪和土匪，前者劫财济民，后者劫财害命。

早在京中时，瞿青就听人说起过临川有水匪，但那时他没想到这里的水匪会和淮南王勾结在一起。

张易的尸体，就是被他们的人拉走的。什么渔夫，那两顶斗笠只是为遮掩身份罢了。渔家逐水而居，鲜有饲养四蹄畜生的，仔细一想，到处是破绽疏漏，经不起推敲。

此外，墨风堂那一地狼藉，应当也是水匪做下的。

落霞河与城中水系相连，他们走水路，既可减少路上花费的时间，也可避免在城门处被官兵盘查。虽然水路也设有专人检查，但河道密织如网，谁能保证双眼一刻不离地盯着？

这一点，他也是推开后院院门时才想到的。青苔上的痕迹很新鲜，厢房内的字画被囫囵取走，夤夜墙洞漏出灯火，淮南王选择的同盟，似乎对“盗”这一道颇为生疏。

叶泉听了瞿青的论断，再也不急着赶他回去，“都是你亲眼所见，我相信你。但我有一事要告诉你：水匪在别鹤山山脚下的揽月湖盘栖多年，向来与大营井水不犯河水。且他们经常帮助百姓，根本没理由帮淮南王做事。”

“叶师傅，圣人虽然没有授淮南王以实权，但他还是将手伸到了沧州盐务中去，只因淮盐声名太盛，他不便下手。挪用巨额盐税后，他又派人将贪官全家活活烧死。”瞿青道，“他狡诈多疑，生性残忍，定是用什么法子引对方上钩，心甘情愿为他所用。”

“这样，你先回家去，给郑夫人报个平安。见到沈镇抚，告诉他我派人送往京中的信，这两天应当能有回复。”

瞿青催马疾驰，终于在预示宵禁开始的铜锣声中赶回了郑家。郑氏见了他，第一句话却是：“小姐和沈大人没有和你一起？”

原来郑氏做好了晚饭，久等不到人，内心焦急。好不容易盼回一个，还有两个下落不明。

瞿青对发生在清辉院的事情一无所知，也认为秦沈二人返回了郑家。是以郑氏发问时，他有些恍惚，“今日大人让我去城郊办事，并未一同行动。”

天黑了，家家户户点灯照明。随着最后一声铜锣敲响，巷道内走过负责巡视的官兵，宵禁正式开始，持续到次日鸡鸣后。

正当两人忧心秦沈的下落时，有人叩开了郑家的门。

那是一位陌生娘子，生得十分貌美，穿一身素色衣裙，身上隐约有股脂粉香气。郑氏孀居多年，日常大事小事全靠自己，修出毒辣眼光，仅一眼就看出她是风尘中人，略皱起眉头。

妓子从怀中摸出两样薄纸般的东西，交到她手中，“有位沈公子让我务必将它们送到，说夫人看过便会明白。”

言毕，她提起裙裳，就着冰冷砖石跪了下去。

郑氏忙去扶她，“姑娘，你这是做什么？快入秋了，地上凉得慌，快快起来说话。你从何处来，叫什么名字？”

“奴叫玉泠，是杏花巷清辉院中人，”妓子不愿起身，仰面看她时已红了眼眶，“沈公子说，奴恐有性命之忧，求夫人救我！”

瞿青就着昏黄灯光，终于看清玉泠带来的东西。

他神情一滞，渐渐攥紧纸张。

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车舆由两匹高头大马拉着，缓缓停在花楼前。

宵禁令的推出，似乎并未影响到行院的生意。杏花巷繁灯如昼，阑干处红袖招招，一派衣香鬓影之景。

鸨母一早便在楼前等候，身边还跟着两个负责掌灯的妓子，是红莲和蕙香。

银砂见红莲持灯侍立在旁，不由带着试探性的目光望向男子。然而他仅挑了下眉，接着若无其事地走向一脸谄媚的鸨母，“本王要见的人呢？”

鸨母瞥了眼红莲，笑容满得快要盛不下了，“小王爷莫急，玉泠就在房中等着您呐！欸，小王爷可曾用过晚膳了？下午新到了一批鲜鱼，个个肥美……”

萧明仪道：“秀色可餐，既然还有美人在楼上等本王，本王怎好舍下她？”

“小王爷说的是，是奴考虑不周。”鸨母一想到那二十两黄金已经进了自己的口袋，不禁喜上眉梢，“待会儿啊，奴让人把鱼做上，送到姑娘房里去，您慢慢享用。”

她将帕子掖进怀里，对蕙香递了个眼色。后者会意，提灯向前迈了一步，“小王爷，请随奴来。”

蕙香已经十五了，过完年就到了岁数，可以在楼内挂牌接客。作为雏妓中最灵透的，鸨母有意让她提前接触贵客，在人前混个眼熟，故而今日将她带在身边。

她压着心头雀跃，施施然经过红莲。白玉似的耳垂上，一对玉坠子随步伐轻晃。

红莲见状，眉眼疏淡，不置可否。