夏晚桑点点头，低声说道：“三姑娘，奴婢怀疑，吴福贪污的银两，可能与柳夫人的死有关。”

谢依云听了，脸色瞬间变得苍白，手指紧紧攥住账册，指节发白。她低声喃喃：“母亲……？”

谢依云带着夏晚桑来到老夫人的院子。老夫人正坐在主位上，手中捻着一串紫檀佛珠，珠子一颗颗滑过指尖，发出细微的摩擦声。

“祖母，孙女有事禀报。”谢依云上前行礼。

老夫人缓缓睁开眼睛，目光在谢依云和夏晚桑身上扫过，语气平静却带着一股不容置疑的威严：“什么事？”

谢依云将账册递给老夫人，低声说道：“祖母，晚桑在账房查账时，发现了吴福做的阴阳账本。他贪污了大量银两，数额巨大。”

老夫人接过账册，仔细翻看，眉头渐渐皱起：“这些账目……确实有问题。”

她抬头看向夏晚桑，语气中带着几分冷意：“晚桑，你说说看，这些账目是怎么回事？”

夏晚桑上前一步，语气平静而清晰：“回老夫人的话，奴婢在账房查账时，发现吴福做的阴阳账本。他贪污了大量银两，数额巨大。奴婢怀疑，这些银两可能涉及到柳夫人的死。”

老夫人听了，眉头皱得更紧，语气中带着一丝震惊：“吴福？他可是在这个府里待了二三十年呐。”

谢依云连忙说道：“祖母，孙女起初也不敢相信，但查证后发现确实有问题。孙女担心，若是任由这些人胡作非为，府中的账目只会越来越乱。”

老夫人沉默了片刻，目光再次落在账册上。她翻看了几页，眉头皱得更紧，语气中带着一丝冷意：“依云，这事你怎么看？”

谢依云咬了咬嘴唇，低声说道：“祖母，孙女起初也不敢相信，但查证后发现确实有问题。”

老夫人点点头，目光再次转向夏晚桑：“晚桑，你说说看，这事牵涉到谁？”

夏晚桑犹豫了一下，低声说道：“回老夫人的话，这批药材的采购是由吴福负责的。奴婢查证后发现，吴管家与城中的药材铺有私下往来，且账目上的价格明显虚高。”

老夫人听了，眉头皱得更紧，语气中带着一丝震惊。

老夫人坐在主位上，手中的佛珠依旧在转动，她的脸上看不出喜怒，只是微微闭着眼睛，仿佛在沉思，又仿佛在等待什么。

吴福跪在厅中央，额头紧贴地面，脸色苍白如纸。

他的面前散落着几本账册，正是夏晚桑查出的阴阳账本。

他的手指紧紧攥住衣角，指节发白，嘴唇微微颤抖，却一句话也说不出来。

“吴福。”老夫人的声音平静却带着一股不容置疑的威严，“我们侯府自认待你不薄吧？你的家人都是我们安置的，你还敢贪污？”

吴福抬起头，目光在老夫人和谢依云之间游移，眼中满是惊恐和绝望。他咬了咬嘴唇，声音颤抖：“老夫人，奴才……奴才冤枉啊！这些账本……一定是有人陷害奴才！”

老夫人冷笑一声，目光如刀般射向吴福：“冤枉？这些账本上清清楚楚地写着你的名字，每一笔贪污的银两都记录得明明白白，你还敢说冤枉？”

吴福的脸色更加苍白，额头上的冷汗顺着脸颊滑落。他知道，自己再怎么辩解也没用了。这些账本是他亲手做的，每一笔贪污的银两都记录得清清楚楚。

他原本以为，自己做得天衣无缝，却没想到会被一个丫鬟查出来。

“老夫人……奴才……奴才知错了……”吴福的声音带着几分哭腔，仿佛一只被逼到绝境的困兽。

老夫人没有理会他的哀求，目光转向一旁的李季儿。

李季儿站在一旁，脸色苍白，手指紧紧攥住帕子，指节发白。她的眼中闪过一丝慌乱，却强装镇定，不敢与老夫人的目光对视。

“季儿。”老夫人的声音平静却带着一丝冷意，“这件事，你怎么看？”

李季儿心中一紧，连忙上前一步，声音带着几分颤抖：“母亲，儿媳……儿媳不知情。吴福虽然是府里的管家，但他的所作所为，儿媳并不知情。”

老夫人冷笑一声，目光如刀般射向李季儿：“不知情？吴福是你的心腹，他的所作所为，你会不知情？”

李季儿的脸色更加苍白，嘴唇微微颤抖，却一句话也说不出来。

她知道，自己已经被逼到了绝境。

吴福的贪污案一旦被查清，她的那些见不得光的勾当也会随之暴露。她必须想办法脱身，否则后果不堪设想。

“母亲……”李季儿的声音带着几分哀求，“儿媳真的不知情。吴福虽然是府里的账房管家，但他的所作所为，儿媳并不知情。”

老夫人没有理会她的辩解，目光再次转向吴福：“吴福，你还有什么话说？”

吴福抬起头，目光在李季儿和老夫人之间游移，眼中满是绝望。他知道，自己已经被逼到了绝境。如果再不说出真相，等待他的将是更加严厉的惩罚。

“老夫人……”吴福的声音带着几分颤抖，“奴才……奴才愿意招供。这一切……都是二夫人指使的！”

李季儿的脸色瞬间变得苍白，手指紧紧攥住帕子，指节发白。

谢妙云踏进正厅，听到这话，脸色苍白，尖叫道。

“吴福，你胡说什么！”谢妙云的声音带着几分尖锐，“我娘什么时候指使过你？”

吴福冷笑一声，目光如刀般射向谢妙云：“二小姐，这些年，您指的衣裳，首饰哪样不是京城最好的，您心里清楚。那些银两，难道是天上掉下来的吗?”

谢妙云的脸色更加苍白，嘴唇微微颤抖，却一句话也说不出来。

戌时的梆子刚敲过三响，谢淼踏着夜色匆匆穿过垂花门。

侯府檐角悬挂的琉璃宫灯在风中摇晃，将他的影子撕扯成支离破碎的暗色绸缎。

正厅里烛火通明，隔着雕花窗棂望去，李季儿跪在青砖地上的剪影被烛火镀上一层金边，发髻上那支点翠凤钗的流苏正簌簌颤着，像是寒风中即将折断的枯枝。

"给母亲请安。"谢淼跨过门槛时，官袍下摆的云雷纹在烛光中忽明忽暗。

他敏锐地注意到大哥谢缪的皂靴正不自觉地碾磨着地砖缝隙，而侄女谢依云垂在身侧的指尖正死死掐着石榴红裙裾，绢纱上掐出数道月牙状的褶皱，而女儿妙云和和夫人跪坐在地上。

老夫人转动着手中的紫檀佛珠，十八颗菩提子碰撞的脆响在寂静中格外清晰。"前日你递上去的折子，说要为北疆将士请饷。“

她忽然开口，目光却落在李季儿发顶，"今查到有笔8万两银子流入永泰钱庄。"佛珠突然停在虎口处，一颗血珀珠子正对着李季儿苍白的脸。

谢淼的喉结动了动。

他分明看见李季儿耳后新染的茉莉花膏正沁着冷汗，在烛火下泛着珍珠母般的光泽。三日前她撒娇说要给妙云添置嫁妆时的笑靥犹在眼前，此刻那抹胭脂却像凝固的血痂。

"母亲明鉴。"李季儿突然直起身子，镶金护甲划过青砖发出刺耳的声响，"那些银钱......"话音未落，李季儿的绣鞋突然打滑，腰间玉佩撞在黄花梨圈椅上，发出玉石相击的清响。

老夫人浑浊的眼珠转向角落的鎏金铜漏，戌时的最后一滴水正悬在龙首滴嘴处。

"上个月初七，你带妙云去宝华寺进香。"她枯槁的手指突然攥紧佛珠，"主持说你在功德簿上添了八百两香油钱，用的却是西北军需的官票。"

谢淼的后背霎时渗出冷汗。

他想起那日下朝时，李季儿特意等在朱雀门外的青帷小轿，轿帘掀开时飘出的沉水香里混着钱庄特有的银锭气息。

此刻那香气仿佛还萦绕在鼻端，化作毒蛇钻进官袍的云纹里。

"爹爹！"谢妙云突然扑向谢淼的皂靴，金丝牡丹裙裾在青砖上绽开凄艳的花，"，您知道的二皇子的聘礼单子......"

"住口！"老夫人猛地将佛珠拍在案几上，血珀珠子迸裂开来，在烛光中划出数道猩红的弧线。

谢淼看见其中一颗正滚到依云裙边，被石榴红的锦缎衬得像粒凝固的血珠。

李季儿抬起头，眼中满是泪水，声音带着哭腔说道：“老爷，我……我一时糊涂，犯下大错。”说着，她又低下头，哭得更厉害了。

老夫人接着说道：“你居然敢投资二皇子，你不知道圣上最厌恶结党营私吗？谋取私利。证据确凿。”老夫人的声音有些颤抖，显然是被气得不轻，“她做出这种事，是想把侯府拉下马吗？”

谢淼听完，脸色也变得阴沉起来。

他来回踱步，思考着该如何处理这件事。他深知侯府的名声至关重要，此事若传扬出去，必定会对侯府造成极大的影响。

“母亲，此事万万不可声张。”谢淼停下脚步，对老夫人说道，“先把事情查清楚，看看还有没有挽回的余地。”他又看向李季儿，眼神中夹杂着担忧与无奈。

老夫人原本就因愤怒而涨红的脸此刻更是阴沉得可怕，她狠狠地瞪着李季儿，眼中的怒火仿佛要将其吞噬。

“这个时候你还要包庇她？”老夫人的声音尖锐而高亢，在庭院中回荡，惊起了栖息在枝头的鸟儿。

“皇帝还在，正是龙精虎猛的时候，你们却要去巴结皇子，你们这不是想把侯府拉下马吗？”

李季儿这时低低地笑了起来，那笑声中满是嘲讽与不屑。

“哼，这个时候就嫌我把侯府拉下马了？”她微微抬起头，目光毫不畏惧地直视着老夫人的眼睛。

“老夫人，你的青山绿雀一两就要三百银子，够一户平常人家几年的家用了。你可知道这个钱从哪里来？”她顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑，“呵呵，就凭堂堂侯府的地契、田庄，还有他们俩的俸禄，你觉得能维持整个侯府的运作吗？”

老夫人被李季儿的话噎得说不出话来，只能恨恨地盯着她，双手紧紧地握成拳头，手背上的青筋都暴了起来。

李季儿这时缓缓站了起来，她身姿挺拔，昂着头，宛如一只骄傲的孔雀。

“当年，”她的声音忽然变得低沉，带着几分回忆的苦涩，“你拉着我的手，说我主持中馈有毅力，想把我嫁给大哥。”她的眼神渐渐迷离，仿佛回到了那段遥远的时光，“我满心欢喜，以为找到了归宿。可是大哥却与黄季芳看对了眼，他们的事情爆发以后，我还天真地以为你会把我嫁给大哥。”她的眼中闪过一丝自嘲，“没想到，你却另做选择，选了其他侯府。”她深吸一口气，平复了一下情绪，“没关系，我认了。”

“可是后来，”李季儿的声音陡然提高，眼中闪烁着愤怒的光芒，“这个时候，你又拉着我的手，说把我嫁给谢淼。我也想好好过日子啊，你美其名曰把府中中馈交给我管，可实际上呢？你心疼谢依云，不过是把我当个管家而已，让我带着她历练。这些我都可以不在乎。”她的眼眶微微泛红，声音也有些颤抖，“可是你不该把我的妙云这么践踏啊，就这么轻易地把她嫁出去，一个四五品的小官？你的依云可以成为皇子妃，我的妙云为什么不可以？。”

李季儿的话如同一颗颗重磅炸弹，在众人心中激起千层浪。

谢淼的脸色变得十分难看，她咬着嘴唇，想说些什么，却又被李季儿的气势压了回去。老夫人的身子微微颤抖着，她似乎想要反驳，却又找不到合适的言辞。

微风轻轻拂过庭院，吹起了李季儿的发丝，她的眼神中满是不甘与愤怒。

“我为侯府尽心尽力，这些年操持着府中的大小事务，没有功劳也有苦劳。”她的声音有些哽咽，“我把妙云当作心头宝，含辛茹苦地养大，就盼着她能有个好归宿。可你呢？你考虑过我的感受吗？考虑过妙云的幸福吗？”

老夫人的眼神中闪过一丝慌乱，但很快又恢复了威严。“我这么做都是为了侯府的大局着想，你不要只想着自己的儿女私情。”她强装镇定地说道。

“大局？”李季儿冷笑一声，“什么是大局？把我的女儿当作筹码，去换取侯府的利益，这就是你所谓的大局？”她的眼中满是失望，“妙云还那么年轻，她的人生才刚刚开始，你却这么草率地决定了她的命运。”

谢淼这时终于忍不住开口了：“李季儿，你不要再说了。母亲这么做肯定有她的道理，我们做晚辈的应该理解。”她的声音虽然温和，但却带着一丝不容置疑的口吻。

“理解？”李季儿看向谢淼，眼中满是嘲讽，“如果是谢依云，老夫人会这么轻易地把她嫁出去吗？”

谢淼被问得哑口无言，他张了张嘴，却不知道该如何回答。

正厅里陷入了一阵死寂，只有微风吹过树叶的沙沙声。

李季儿的胸口剧烈地起伏着，她的情绪依旧十分激动。老夫人的脸色阴晴不定，她似乎也被李季儿的话触动了内心深处的某根弦。

“我承认，我在处理妙云的事情上可能有些不妥。”老夫人沉默了许久，终于开口说道，她的声音有些沙哑，“但我也是为了侯府的未来考虑。如今这世道，侯府想要安稳，就不得不做出一些牺牲。”

“牺牲？”李季儿苦笑着说，“为什么总是要牺牲我的女儿？为什么不是谢依云？她也是侯府的千金，为什么她就可以安然无恙，而妙云却要成为牺牲品？”

老夫人叹了口气：“我们侯府既然选择了一个皇子，另一个皇子就不可能投资，墙头草是当不了的。”

“你这不过是借口！”李季儿愤怒地打断老夫人的话，“你就是偏心，你一直都偏爱谢依云。这些年，府中的好东西都紧着她，连学习管家之术，也是让她在一旁清闲地看着，而我却要累死累活地操持一切。”

谢淼皱了皱眉头：“李季儿，你这话就说得过分了。母亲对我们都是一视同仁的，这些年你为侯府做的贡献，大家都看在眼里。”

“一视同仁？”李季儿冷笑道，“如果真的一视同仁，就不会在婚姻大事上区别对待。我为侯府付出了这么多，得到的却是这样的结果。”

老夫人缓缓闭上了眼睛，似乎有些疲惫。“好了，都不要说了。事情已经这样了，再说也没有意义。”她睁开眼睛，眼神中透着一丝无奈，“妙云的婚事已经定了，不能更改。至于你说的中馈之事，以后我会重新安排，不会再委屈你。”

李季儿看着老夫人，眼中满是绝望。她知道，妙云的命运已经无法改变，再多的争吵也无济于事。她缓缓转过身，脚步沉重地离开了庭院。夕阳的余晖将她的身影拉得长长的，显得无比落寞。

谢淼看着李季儿离去的背影，心中也有些不是滋味。

他想说些什么安慰李季儿，却又觉得任何言语都显得苍白无力。老夫人望着庭院的天空，神色复杂，不知道在想些什么。

这场关于侯府利益与亲情的纷争，似乎暂时画上了句号，但却在每个人的心中留下了难以磨灭的伤痕。

“都散了吧。”老夫人挥了挥手，对众人说道，“此事谁也不许再提，若有泄露，家法处置。”众人纷纷点头，退出了正厅。

谢淼回到自己的房间，坐在椅子上，疲惫地闭上了眼睛。

他起身走到窗前，望着窗外漆黑的夜色，陷入了沉思。