果然，太后只捻着佛珠，嗤道：“大胆。你犯了错，竟还敢要挟哀家？”

方才那番话大约是已经耗尽了梁芳玉的全部力气与智力，她伏在地上不住叩首，嗫嚅半天，只吐出“嫔妾不敢”四个字。

颂兰轻叹一声，婉转开口道：“太后娘娘。端午将近，宫中要设佛堂供奉药王菩萨，恐怕不宜见血。梁宝林此言虽有不妥，到底是为了大局。”

此话一出，太后便斜斜瞥过一记眼风，将颂兰从头到脚打量了一遍。

“你倒伶俐。哀家同梁宝林说话，有你插嘴的份么。”

清河崔氏乃是外戚大族，族中女孩生下来便是照着皇后资质教养。太后初入潜邸时就是侧妃，先帝登基她便是从贤妃做起。

先帝重色，后宫妃嫔众多，先皇后是个泥人土性，贤妃一家独大，生下现任皇帝后，又爬到皇贵妃，位同副后，和满宫的莺莺燕燕斗了一辈子，最不耐烦同那些小户出身，“心计颇多”的低等宫嫔交手。

颂兰不敢大意，仍垂首做恭谨谦卑状：

“嫔妾不敢冒犯太后，不过是担心若真冲撞了药王菩萨，教您忧心。”

“你也是上个月入宫的，哀家记得，是姓乔吧。”

太后眼明心亮，乔颂兰不过殿选那日与她遥遥见过，阖宫觐见当日，她可是半个眼神都没赏给过队伍最末的颂兰。

“太后圣明，嫔妾正是浣花坞选侍乔氏。”

“乔氏。”太后在嘴里咂了一砸，也不知想到了什么，从鼻子里哼出一声冷笑，“也罢。梁宝林既然一心受罚，你又替她求情，哀家便看在你的面子上成全她。不过，到底是皇上的妃嫔，也不能打坏了——那便赏二十下板子，长个记性吧。”

她又转向颂兰，这次的目光终于不再那般冰冷，话音仍是不辨喜怒。

“方才你出言劝阻梁氏，是个知节懂礼的好孩子。清云，回头差人将哀家库房里的那支翡翠玉兰簪子赏给乔选侍。”

云姑姑恭敬应是。太后便不再看在场诸人，只由云姑姑扶着离开了。

舒贵嫔垂首跟在其后，几人一道往昭庆殿去了。

梁芳玉劫后余生，已是浑身虚软，再无心、也无胆量在林菱儿面前耍威风。汗水沿着她的额头流下，她脱力地抬起头，深深看了颂兰一眼。

这眼神里混杂着惊恐、庆幸、不解、忌惮，几乎要化为一支火炬，烧穿眼前貌似娇弱的女子。

——可被她盯住的颂兰，却只是八风不动，背对着林采女，回了梁芳玉一个淡然的微笑。

那模样，好似并不是在看一个出身、位分都比她高贵的宫嫔，而是一个久居上位的贵人，在向一条无助的、落水的狗，伸出一根纤细的救命稻草。

梁芳玉悚然一惊，方才刚刚凝结起的那股劲头霎时消逝无踪。她慌忙低下头，半个身子都斜软在绿珠身上，主仆三人相互扶着，脚步踉跄地回主殿了。

“今日之事，多谢选侍姐姐仗义相助。”

一道娇娇怯怯的声音，却是方才还跪在一旁的林采女，已由宫婢搀扶着，盈盈站起了。

颂兰回身打量着这个身姿楚楚的少女。她同淑妃一样，都是温柔婉约型的美人。只是淑妃的美，美得更高雅，似一把声韵醇厚的焦尾古琴；而林菱儿的美，则是小家碧玉，恰如雨后含羞带露的一枝新白茶。

“怎敢当妹妹的谢，今日之事多亏太后娘娘和舒贵嫔娘娘主持公道，不然单凭我，在梁宝林面前哪有说话的份呢。”

宫内尊卑，一向以位分来排。如她们这样年岁相仿的，便是谁位分高谁当一声“姐姐”——细论年龄，乔颂兰还比林菱儿小了一岁有余。

“姐姐这话便是自谦了。方才嫔妾瞧着，梁宝林对姐姐好似很敬重——那敬意，不比对着太后娘娘少。”

说这话时，林菱儿始终觑着颂兰的神色。

到底是民间出身，抑或是此刻年纪尚浅。林菱儿的这番试探挑拨，实在是太粗浅、太心急了。颂兰实打实地有些烦闷，几乎想抬手抚抚胸口顺气，再同林菱儿打这些低级的机锋。

若说梁芳玉的蠢，还透着那么点养在象牙塔里，娇蛮天真的可爱，那么林菱儿的蠢，就像是爬在衣服外边的虱子，咬人不痛，却望之生厌，叫人恶心。

她认真地看了林采女一眼，那眼神中，费解同畏惧真假参半。