佛道辩论在五台山最大的寺院灵鹫寺前举行。当年天竺高僧来到五台山，见到此处与佛祖修行的灵鹫山极为相似，便在此地建起寺院广传佛法，其中最大的就是灵鹫寺。

灵鹫寺经过历代扩建极为宏伟，大殿前的广场足可容纳下五百人，佛道两派分立两边，双方参与辩论的十七人分坐在最前排的蒲团上，忽必烈则高坐在大殿的台阶上。

忽必烈清了清嗓子高声道：“我们蒙古人自先祖成吉思汗对各种教派都兼容并包，并不干涉。佛道两教均历史悠久、博大精深、信者众多，今在此举行辩论大会也是一场盛事。都说不辩不明，你们双方在此取长补短，不要伤了和气。”

说完他看了看两边人，两边怒目相瞪，剑拔弩张，便摇了摇头道：“那么就开始吧，这灵鹫寺是佛寺，那么道家就是客，以客为尊，就请道家先说。”

全真教掌教张志敬正要上前，却听一声“且慢！”，声如钟鸣，一席红色僧袍从大殿上走下。正是八思巴，他向忽必烈行礼后，转身向佛道双方行礼，之后再对忽必烈道：“请王爷准我参加辩论。”只一句话，却字字铿锵，说完便一直看向忽必烈，目光恳切。

忽必烈为难道：“法师本是与本王一同来主持见证辩论结果的，恐多有不便，还是免了吧。”

八思巴再次行礼，依旧坚决：“请王爷务必准我参加辩论。”

忽必烈见识过八思巴的坚持与固执，当着众人也不便发作，便笑着看向张志敬，道：“张真人可同意？”

张志敬知道八思巴是跟忽必烈一起上山来的，便想卖忽必烈个面子，道：“一个番僧而已，但凭王爷定夺。”

忽必烈点点头，转头看向白教活佛，道：“那么活佛也没意见了？”

白教活佛本不想让八思巴加入，但碍于忽必烈的面子，便道：“今日辩论事关重大，还需其他诸位大师同意。”谁知话音未落，在座十七人当中就有一半人举手示意，愿意退出由八思巴代替。原来他们来到五台山这些日子，与八思巴谈论佛法，早已为他的才思敏捷和佛学修为所折服，另一半人也纷纷点头表示同意。

白教活佛无奈只得同意让八思巴代替大理国师坐在末位。