一个贝贝，一个三喜，任劳任怨听薛柔调遣。对他们，她素来宽和。

“我怀疑我魔怔了。”她抱着被子猛坐起来，烦躁地抓了把头发，“我怎么能对薛怀义摸得下手？他那么低贱，那么讨厌……”

三喜恍悟，原来症结出在太子。

“那会您气极了，这才大意了。”其实三喜也觉不可思议，可她脑子笨，思索半晚得不出个所以然，这时疑问顶到嘴边，唯有找补加安慰了，“殿下千万别过意不去，明儿是正经日子，得早起，如果钻牛角尖，指定一整宿不清净，哪怕没延误，八成呵欠连连，没精打采。太后娘娘的严厉您是领教过的，万一抓着您打瞌睡，势必不能善了。说一千道一万，您当养精蓄锐应对明日的场子才是啊。”

太后不苟言笑，秉性严肃，待人待己皆躲不过严苛二字，不过这四五年来年事已高，腿脚不灵便，不大过问诸事。

遥想太后精神抖擞时，薛柔没少挨训，有一次不留神打碎了慈宁宫的一个花瓶，不及遮掩，太后即命她伸出手来，手执戒尺噼里啪啦打了她三手板。意在令她牢记日后不可再马虎莽撞，务必熟知分寸，三思而行。

薛柔吓倒了，此后能不去慈宁宫就不去，实在逃不开，一定规规矩矩、瞻前顾后，不敢行差踏错一步。

太后打一巴掌，帝后便给一把甜枣。所以，一家子骨肉，她尽情依赖父皇母后，对皇祖母，恨不能疏远到底。

旧日酸楚一幕幕浮现，薛柔不禁打了个寒颤，紧忙打发三喜连吃带拿收拾利索宵夜，吹灯歇了。

翌日，薛柔起了个大早，形容素净，随大流去往慈宁宫为太后祝寿。

尽知太后严苛，诸儿孙未敢慢待，早早于慈宁宫外会集，景帝皇后亦不例外。

薛柔第一眼看见了叔父成王，压抑的兴致勃然冲破禁制，轻手轻脚挪去，乍一拍成王的后背：“皇叔！”

成王唬了一跳，捂着胸口回顾，假意训斥：“你个小鬼头，找打是不是？”

成王乃先帝老来得子，整整和前头的哥哥姐姐差了两辈，今年刚迈入而立之年。成王待人亲和，从不自恃长辈身份而拿腔作势，欣然同众小辈打成一片。

薛柔嬉皮笑脸道：“皇叔就嘴皮子厉害，实际上怂得很，哪个都打不过。”

成王摇着手指头，挖苦回来：“依我看，五遍论语远远不够，应该罚你这死丫头把四书五经通通抄一遍才好。”

这段日子没日没夜地抄书，不夸张地讲，睡里梦里都念着这档子事，薛柔实在厌倦了，忙把食指贴在唇畔，比个噤声的手势：“快别出馊主意，父皇母后那倒是其次，一旦吹去皇祖母耳根子前，我是吃不了兜着走。”

成王看热闹不嫌事大，眼睛斜觑着面无表情的薛嘉，用胳膊肘碰碰薛柔，调侃：“你和小八可真成，把你们的老好人父皇气得吹胡子瞪眼不提，居然牵累得太子跪了大半个月的太庙。”完事竖起大拇指来。

薛嘉、薛怀义二人，实为眼中钉肉中刺，听也听不得。薛柔的好心情陡然沉了一半，偏头往薛嘉处狠狠一瞪眼，口内不忘没好气地搪塞成王：“皇叔一大把年纪的人了，比小孩子还好事，真幼稚。得，我不与你扯闲篇了，以免动静太大惊扰了皇祖母，最后拿我开刀。”

亏得她有先见之明，方退回孙子孙女辈的队列中，慈宁宫宫门大开，以陈嬷嬷为首的两班宫人分两列排开，恭迎众人入内。

好几年不见，薛柔对陈嬷嬷的印象仍然浓墨重彩。这位嬷嬷，比皇祖母更严肃，一张长脸时刻紧绷着，人见怕鬼见愁。薛柔不敢轻狂，一道低头，顺利规避与陈嬷嬷眼神接触的可能性。

先由儿女进去请安贺寿，其余人等静悄悄在外等候。

忙里偷闲，薛柔掏手绢轻轻点去额角的薄汗。前头站着薛嘉，犹如背后长了眼睛似的，薛嘉略略斜着身子揶揄：“原来妹妹也有害怕的时候。”

薛柔掖好帕子，因顾忌身在慈宁宫，不可大声喧哗，便压着嗓子刺儿回去：“栽了一次跟头以后，我也意识到，原来八姐姐的心下流到那种地步。”

姐妹情深的戏码，上演了十几年，何差这一时。薛柔咳嗽几声，弱弱道：“妹妹的话，我听不明白。”

薛柔翻个白眼，懒得搭理她，转而盯上右前方的瘦长人形——苍白的左手自然垂落，指节很瘦，仿若抽了芽的柳条；指关节微微泛红，明明不算明显，却十分刺眼……红的，昨晚在太庙，他的嘴唇也是红的。她的手握下去，连同他瘦削的下巴也印了红，病态的、妖冶的红。

“太后娘娘请诸位殿下进屋。”

陈嬷嬷苍老而沉稳的声音将思绪拉回现实。薛柔抬手拍拍脸颊，手心的凉意恰恰好，警醒她适才的凝视越了界。

那可是薛怀义，身为下贱，一星半点沾惹不得。