皇帝的手终于落在云连鹤肩头，那触感轻得像是怕惊散一场梦。

方才殿内，云连鹤的对答，令他想到过去的自己。

“当年，皆是我之过。年少轻狂却惹得朝廷中那些沉疴宿疾不快，最终报复于我的妻儿。”

“姝云聪慧，比我先一步想到护下你，自己却……”皇帝说着，喉间刺痛难耐，隐忍咳嗽，感受到云连鹤在他背后缓缓拍动，向来威严之人露出几分疲惫伤怀。

“可我却十多年也未曾寻出真凶，愧对于她，也愧对于你。”

云连鹤神情看不出一丝端倪，抬头看向眼角细纹重重的皇帝，平静道：“往事已矣，陛下还是保重龙体为重。”

果然同青山说的一样，这孩子似比他人来的淡漠，心思难窥，皇帝一时分不清云连鹤心中是否仍然怪罪与他，但无论如何，大启江山将来只会交于他。

“鹤儿。”皇帝忽然唤了他的乳名，握着他的手：“回来吧，回到我身边。”

望着皇帝垂落的白发和希冀的目光，云连鹤眸中波光浮动，最终殿内传来一声：

“父皇。”

两个字，轻若鸿羽，却重如千钧，于皇帝来说是失而复得珍宝，猛地将云连鹤拥入怀中，手臂微微发抖。

这是姝云留在世间唯一的血脉。

殿外，陈公公抹了抹眼角，悄悄退远了些，心中暗道回来就好回来就好。

殿内皇帝悄悄拭去眼角泪水，低咳几声：“朕这身体不知能撑到几时，朝中人心难测，只能让你先以新科状元身份出现，任翰林院修撰，鹤儿可愿？”

朝中二皇子背后党羽蠢蠢欲动，觉得他快死了，不必让闻淮栩背上叛党之名，这才让青山能勉强维持平衡。

若是云连鹤真实身份一旦暴出，必然难度重重暗杀。

皇帝垂眸面色沉沉，问道：“方才在侧殿听到其他学子对答，你可有想法？”

他希望云连鹤能建立自己的人脉，站稳后再宣布身世。

闻淮栩毕竟自小长于宫廷，背后又有玉家站着，即使他极力忽视，他也是宫中唯一的皇子，所见所学并不是云连鹤短时能追及的。

原来让他待在偏殿是这个原因。

云连鹤眸光微动，沉吟片刻道：“儿臣观今科贡士中，有三人可堪大用。”

他指尖轻点案几，凤眸中映着细碎金光：“枕荷邑卢子谦通晓海事，对答时提及市舶司改制之法颇有见地；陇西李崇山熟谙边关军务，所言屯田养兵之策切中要害；至于锦州苏明远..……”

皇帝忽然接过话头：“可是提了治河治沙之论的那个？”

“正是。”云连鹤微微颔首，“苏氏乃锦州望族，却能躬身为民所思，体察百姓所求。锦州此前频受水患之扰，若是他此番见解施展，对锦州百姓有万般益处。”

皇帝眼中闪过一丝欣慰，与他心中所选竟然相差无几。

苍白的手指轻叩轮椅扶手，心中已有成算：“你既欣赏他们，琼林宴上便多留意些。”

转而想起一件事，琼林宴上有不少为自己物色女婿的官员，皇帝挑眉试探道：“我听青山说，你在民间已有妻子？”

皇帝突兀一问，云连鹤露出今日唯一的情绪起伏，抬眸望向皇帝，眼中片刻微澜又隐去：“是。”

“朕记得你今年才十九，寻常人家儿郎这般年纪……”

“她叫李红杏，是儿臣心爱之人。”云连鹤少见的绷着脸，很坚决。

皇帝见他这样子，眉眼弯了弯，低头笑了几声，似在安抚他的情绪：“莫慌，朕没有拆人姻缘的喜好。”

没想到随口一问却引得云连鹤这般着急，撩眼打趣道：“可要朕派人去将她接来？”

云连鹤一怔，霎时春风柔和眉眼，浅浅笑道：“不必，儿臣答应过要亲自去接她。”

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结束数日琼林宴会，云连鹤的声名也一下传开。

除却对其才学的夸赞，更惹人津津乐道的是，今年的新科状元竟然比过往的探花还要俊俏许多。

上一个探花，也就是如今的户部主事关茂，也曾因清雅相貌被人议论纷纷，还因此做了冯家上门女婿，但遇上今年这新科状元，那根本无法相提并论，差远了。

他这相貌一站于人前，霎时引得不少官员暗中打探，想招揽到自家做女婿。

偏偏这位新科状元行止端方，待人接物温和有礼滴水不漏，不论是谁都似乎难以近身，让那些存了心思的千金们也都无从下手。

不得已只能待日后云连鹤赴任翰林院修撰，他们再寻机会接近，既为女儿寻得如意郎君也为家族中增添人才。

只不过有些敏锐的官员意识到，这位翰林院修撰似乎深得圣上心，竟特意御赐府邸还为其题字“鹤鸣别院”。

‘鹤鸣九皋，声闻于天’

不论是圣上对其的期许、甚至是府邸规格都与往常的圣上行事风格相悖，颇有警告他人不得冒犯之意。曾有落榜同窗造谣云连鹤被皇帝“看上”，转瞬那人就消失的无影无踪，很是可疑。

他们始终不知那日殿试后，云连鹤被引走去做了什么，不得不重新审视云连鹤。

鹤鸣别院中，云连鹤指尖摩挲着李红杏过去寄来的书信，他准备着赴任翰林院前，风风光光接她来身边。

何逸之不知出了什么事，这一去竟然渺无音讯，另外派去寻得人暂时还为归来。

“云少爷，何少爷来信了。”侍从将信轻轻搁在书桌上，离开时悄无声息。

府中这些侍从皆是圣上与何青山暗中安排的人，个个身手不凡，只为护他周全。

云连鹤凤眸顿时漾着温柔，打开信的瞬间，墨色瞳仁骤然缩成针尖，森冷寒意锁在眉心。

何逸之信中只有一句话：人不见了。

“人……不见了？”云连鹤低声呢喃，突如其来的变化砸的他一瞬晕眩，指腹紧紧捏着信纸。

什么叫做人不见了，杏娘出事了？还是……

有什么东西掠过他脑海，他迅速翻出李红杏曾经的信件互相对比。

曾经一闪而过的疑心此时被印证，那些信来来回回都是相似的话语，叫人一时看不出破绽。

‘怪不得她从来不回应。’

云连鹤唇畔凝住的笑意渐渐垂下，站在阴影里的煞白面孔半明半暗，微阖眼眸，烧了信件。

他不信，杏娘会抛下他，他要即刻回陈水镇。