“四五天不吃东西……饿脱了相，一行人浑身臭哄哄地去见寻将军，”星时敏感地留意到当阿翠说出将军别称时，竟罕见露出些少女的羞涩，既而愤慨道，“您能拉得下这个脸，我们可不行！”

星时本还想开口讨价，却被小火一把拉住手臂、又捂上了口，憋得星时眉毛乱跳一阵，终是脚一跺地，闪回客栈自己屋里找了个角落蜷着身子，忍了。

小火见星时于暗处怀抱木盒一脸委屈、山根处缩成了核桃纹儿，不禁又笑道：“你宽宽心，最不济就是晚七天。阿翠姑娘说得也对，你得拿出最好的状态去见她啊。大家都以为你只是出来夏游，当然悠闲，速度自然冲不起来。”

“他们好多人估计和小豆子一样，平时都出不了丹橘府；又有女眷，本来身子也弱。你就替大家想想，别‘急行军’了。”

远方边境大帐，渺尘拿了文书递放在苏莫书案前，问道：“明天沛山募兵，今年咱们也好多人到了年纪上书致仕了，您去吗？”

“不去，麻烦。你带几个人去吧，随便挑几个就行。”

渺尘察觉苏莫自查出刺杀一事后情绪一直低迷，便执意想让她去散散心，遂笑道：“我等凡夫俗子，哪比得上将军巨眼英雄。反正现下这边也无急事，您就当是去检查山谷那套机关也行啊，都四五年没修了。”

苏莫后仰在交椅上闭目沉思，半晌答道：“好。一起玩儿去。再带几个人。”

恍恍惚惚，明明心中分外焦灼却要表面上风轻云淡，狠下心来耐了五六日，星时累得都要形神分离、全身虚脱了。

及至马车接近了沛山山谷，眼见着四周草木多了起来，景色愈发苍翠欲滴，星时的心才又亮了起来。同车的阿翠见星时呆望着马车窗外，眼睛直勾勾地前奔，好笑得催阿木驾快些，别一会儿世子的魂儿再跟丢了。

颠簸疾驰一路，终是到了标定的山谷入口处，星时下了车竟膝盖一软向前扑去，众人没有预料，他就自己跌到了地上。

“不是吧，又来？！这荒郊野外，上哪儿给你找拐杖？”小火嗔怪。

星时低头看地，自己也是着急，努力想站起身来，可双腿又不听使唤地发抖，“……怎么……”

“星时！男人见女人得‘硬’起来，不能软啊！”小火强忍笑意，扬声怒骂。

阿翠眼疾手快，麻溜地奔到最后一辆马车上，一阵翻找，再跑回来时，手上竟真多了一副拐杖，笑道：“你要想要轮椅，我也备了！”

星时抬头望去，一脸感激之色压过了羞赧，忙伸手接了杖，用两腋支着，站了起来。

一行人到了沛山山谷口，竟是一险峻峡谷，唯见谷中清幽，山口越往里越窄，谷底有小溪潺潺，刀削般乌黑的石壁上青苔满生，石壁顶端生着松柏怪树苍老遒劲，谷中白雾弥漫一眼望不到头，且有清凉之风吸入，一时寒意逼人。

星时耳灵，隐隐听得山谷里有机关运作之声。

山谷旁边有一不起眼的木屋，一老者见有人前来，遂急急跑来，只见他头戴斗笠，一身灰衣发旧，脚上穿着麻绳编的草鞋，花白胡须，颤声道：“来人……可……可是前来应……应选的？”

见这老者身形憔悴，骨瘦如柴，吐字不清，小火不禁皱紧眉头。

“不是！”星时忙答，拄拐快了几步，问道：“老人家，您是守卫军的人吗？我是……寻将军亲眷。有急事要面见将军，烦请您引路。这是我的传信。”

星时双手奉上，那老人伸出黝黑皱纹密布的手，接了信颤巍打开。星时并不知信中内容，但见那老者看得认真，心中也是打鼓，不停默念千万放行。

可谁知，那老者看了一阵，竟又将信翻倒过来，眯眼而看，故作为难道：“小公子，我年岁大了，这字实在有些……看不清！也不太认得！纵是看清了，也难辨真伪！”

星时脸色瞬变。

“不过，您……您若是想见寻将军，他却是在的！只是必得经过这峡谷，才……才行！”

小火闻言直扑进去，不多时又慌乱而回，急声道：“星时，这里面有法阵，怪异得很！这不是寻常山谷！”

“只有这一条路吗？”星时蹙眉问道。

“只有这一条！”老者答得斩钉截铁。

“那我直接进去就行吗？”星时又问。

“不不不，等一下，”老者跑回小木屋，腿脚甚灵活，回来时带了一沓纸一笔一印泥，朗声道，“你们几个，凡想进这山谷的都得先签‘生死契’！声明应选纯属自愿，如……有伤亡，我军概……概不负责！”

小火一双杏眼挣得老大，急声道：“星时不可！咱们回吧，江南不是说过，不要硬闯吗？”

“哈哈哈哈，”老者见星时面色有异，身后的几个壮汉也面面相觑，放声大笑，“‘风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还’！”

“无论你们是男是女，是瘸是孬，一人闯，还是多人一起，都可以！咱们来者不拒！”

小火直把星时往后拉，厉声道：“这老头、这山谷怪得很！还是想办法派鸽子传信，把你‘老婆’叫出来吧，不要以身犯险！”

星时却闻丝不动，死杵原地，半晌，他出声道：“敢问您，这机关……是‘寻将军’的手笔吗？”

“哟，小公子来头不小、不容小觑啊。”老者并不知星时从何看出，略微抬头，花白如枯草的眉毛下露出一点精光。

“好，我签！”