子时的更鼓响过，楚唤云躺在值房的硬榻上假寐。窗棂轻响三声，江禾的脸出现在月光中。

“公子，大发现！”他声音压得极低，“那艘空盐船底板有磁石反应，且船舷有新鲜刮痕！原先装的必是精铁！”

“运去哪？”

“追查到运河就断了线索。”江禾递上块黑布，“但在岸边捡到这个。”

布条上沾着褐红色粉末，楚唤云捻了捻——是铁锈混着火药！与半个月前西市铁铺后巷的痕迹一模一样。

“程七那边呢？”

“谭昱白三日前秘密离开沧州，方向是...郢州。”

楚唤云猛地坐起。所有线索突然连成一线：郢州盐运使掌握盐铁走私证据被杀→盐船实则运铁→谭叙父子涉入→而最终受益者...

“老二在郢州有别院。”他轻声道，“妈的，他还不老实？去查他最近有没有见过北狄人。”

江禾刚要离开，楚唤云突然拽住他：“等等，季寻之今天...”

“季大人午后去了趟天督府档案库，出来时脸色很差。”江禾回忆道，“听咱们的线人说，是在查三年前的盐税账册。”

三年前？楚唤云思绪飞转。那时前太子去世，二皇子刚接管户部，而郢州盐税突然增加了三成...窗外突然传来脚步声。江禾迅速隐入黑暗，楚唤云则滚到榻下装醉。门被推开，季寻之的声音冷冷响起：“别装了，师父要见你。”

楚唤云慢吞吞爬起来：“深更半夜...”

“郢州传来急报。”季寻之扔来一件夜行衣，“又死了个盐官。”

马车疾驰在宵禁的街道上，楚唤云借着车帘缝隙观察路线，不是去天督府，而是往城西。马车最终停在一座不起眼的小院前，这正是密报中谭叙与齐勉会面的地方！

院内灯火通明。谭叙坐在案前，面前摊着幅地图。见他们进来，老督主直接指向郢州位置：“两个时辰前，郢州盐课司大使吊死在衙门里，怀里揣着整本私盐账册。”

楚唤云凑近细看，地图上标注着几条隐秘水道，正是连通郢州与北疆的路线。

“账册呢？”他问。

“在这里。”季寻之从怀中取出几页残卷，“但关键部分被撕了。”

楚唤云接过残页，指尖突然触到某种凹凸。借着烛光细看，纸面上有极淡的压痕——是写过又被擦去的字迹！

“是水显。”他喃喃自语，然后小心涂抹了些水，纸面上渐渐浮现出几行字：盐铁同兑，以盐引为凭。每引兑铁百斤，另抽三成...

最下方的花押让季寻之呼吸一滞——是二皇子府的暗印！

“果然是他……”楚唤云长叹，“私盐换精铁，再卖给北狄...”

季寻之突然打断：“师父，武库司的档案您看了吗？”

“尚未...”

“因为您知道会查出什么。”季寻之的声音冷得像冰，“三年前兵部接收的北疆军械，实际数量比账上少了四成。而经手人...”

他亮出一块铜牌，上面刻着"谭昱白"三字！

屋内死寂。楚唤云悄悄退到门边，手按上袖中短剑。谭叙与儿子参与军械贪腐？那他为何又要揭发二皇子？

谭叙突然剧烈咳嗽起来，“寻之...你太较真了…”他颤抖着从暗格取出一封密信：“看看这个吧。”

季寻之刚接过信，窗外突然射来一支弩箭！楚唤云飞扑将他撞开，箭矢深深钉入桌案。院外顿时杀声四起，无数黑影翻墙而入。

“走！”谭叙猛地推开桌下的机关，一道暗门在书架后开启，“带着证据去见陛下！”

楚唤云拽起季寻之冲向暗门，季寻之回头瞬间却见谭叙胸口插着三支弩箭，“师父这个手势是……？”

谭叙用最后力气按下机关，暗门轰然关闭，将喊杀声隔绝在外。

密道里，季寻之攥着那封染血的密信，指节发白。楚唤云摸出火折子照亮，只见信上寥寥数语：盐铁事泄，弃车保帅。

是二皇子的笔迹！而信纸右下角，赫然盖着天督府的密印。这是谭叙与二皇子的秘密通信！

“所以师父是二皇子的人？”季寻之轻声问。

楚唤云摇头，声音沙哑：“我原本也这么认为的，可现如今看来…他是陛下的人。”

密道尽头竟是离皇宫不远的小路。天色微明时，两人灰头土脸地出现在御书房外。大太监见到他们，惊得拂尘都掉了“两位大人怎么...”

“急报。”季寻之亮出染血的证据，“谭督主殉职了。”

永明帝披衣起身，看完密信后竟笑了：“朕这儿子，出息了啊。”

楚唤云垂首不语。皇帝的反应太奇怪了，仿佛早已知晓一切...

“楚卿。”皇帝突然点名，“你觉得该怎么处置？”

楚唤云心跳如鼓：“臣...臣以为盐铁乃国之根本...”

“朕问的是……”永明帝眯起眼，“该怎么处置知道太多的人？”

一滴冷汗滑下楚唤云的背脊。他忽然明白了，谭叙之死不是灭口，而是警告！皇帝在告诉所有知情者：棋局始终在他掌控中。

“臣近日教小殿下读《论语》。”他缓缓抬头，“子曰：不在其位，不谋其政。”

皇帝大笑：“好个楚家公子！”他转向季寻之，“季卿，你师兄快回来了吧，周弋回来之前，你就查这盐铁案吧。”

走出御书房时，朝阳正刺破云层。季寻之忽然拽住楚唤云：“师父最后跟你说什么了？”

“他说...”楚唤云望向宫墙外的郢州方向，“盐船今晚子时到沧州。”

季寻之瞳孔骤缩，沧州！那是北堂老将军的地盘！