李员外震惊万分，十几年前，李家生意并未如如今这样扩展到襄阳一带，只是随州的小门小户，他义兄常奎才是染织行家，在随州、鄂州、襄州、金州、京兆等地均有生意，李员外在外游历时，听闻了许多常奎的传说，慕名而去，与常奎一见如故，与之结义，拜入府中跟着常奎做事。

后来妻子怀孕，老父病故，李员外才依依惜别义兄常奎，返回随州老家，接手家族染坊生意，专心经营。

借着从常奎那里学来的技术和生意手段，李家的染坊生意日渐做大，慢慢成为了随州响当当的染坊商户。

那时候李员外一度忐忑，深怕义兄怪罪自己抢占了常家在随州的生意，已经做好了负荆请罪的准备，谁知一夜之间，随州城里所有属于常家的作坊全部易主，常家人也很快销声匿迹，等他收到消息赶过去，常家早已人去楼空，不知去向。

他多方打听，才在码头的渔民那里探听到，那一日常家人陆陆续续上了江边的客船，举家离开了襄阳城。

难道当年另有内情？

李员外当年就觉得事情古怪蹊跷，他的义兄常奎是当地响当当的人物，广结朋友，人中豪杰，怎么可能无缘无故便销声匿迹？

只是他当时势单力薄，忙于家里生意，顾及不到，无法深入探查。

只夜深人静时，想起两人抵足夜谈、对影酌酒的往事，黯然神伤，没有人知道，这事已经成了李员外的一桩心病。

常静深道：“李叔叔，你且听我慢慢道来。

那一日，常静深的记忆也是模模糊糊的，只知道有一道声音驱使着他往前走，不断地往前走，身边都是熟悉的人，有家人，有仆从，如义庄死尸一样麻木的脸，依次排着队，从他身边经过，耳边江水汨汨，鼻端全是咸涩的江风味道。

他浑浑噩噩了一段时间，等到他清醒时，人已经落入冰冷的江水中，尚且不足六岁的侄子紧紧抱着他的腰，一边害怕地大哭：“伯父，伯父，鸣儿害怕呜呜呜……”

常静深呛了很大一口水，险些撅了过去，咳嗽半天才把口鼻里的水吐出去，喉咙里全是血腥味道，环顾四周。

苍茫暮色笼罩下，江面漂浮着一具具惨白的躯体，载沉载浮，像常静深幼时在江边见过的在水底死去多时的死猪，静静地悬浮着，诡异而惊悚。

江水中央，一截桅杆突兀耸立着，常静深心脏重重一突，一手扒着侄子，一手拼命往水底游去。

一艘雕着“常”字的客船静静地卧在水底，底部已经凿穿，灌满了腥冷的江水。

客船周围悬浮着的尸体更多，往日熟悉的一张张面孔被江水泡得发灰发白，眼睛死鱼眼一样散开瞪大到了极致，充满了痛苦与不甘。

“我找遍了船舱，没有找到一个活人……”常静深抱住他的脑袋，忍受着脑子里蚂蚁啃噬一样的痛楚，咬牙道：“后来，我游到了江边，体力不支晕了过去，等醒来时，我家鸣儿也不见了……”

李员外听着他的讲述，心痛难抑，忍不住落下泪来：“义兄，义兄……”

两人痛哭流涕了一阵，常静深率先停止了悲伤，抹干脸上的眼泪。

事情发生的很长一段时间内，常静深都不知道自己在做什么。他像疯子一样在街上四处游荡，饿了就闯进路边的歇脚小店、客栈或者小吃摊抢吃的，被人拳打脚踢地赶出来，偶尔清醒时便满世界寻人问有没有见过他家侄子。