林一双手接过虎符，单膝跪地叩首，玄色衣摆铺展如墨，声音铿锵有力：“臣蒙陛下错爱，解机关、平外邦本是分内之责。大楚威德远播，方使诸国臣服，此乃陛下圣明，臣不过略尽绵薄之力。”他垂眸时余光扫过阶下西域使臣紧绷的身形，指尖在虎符纹路处摩挲——这枚虎符虽象征荣耀，此刻却似有千斤重。

帝王抚须大笑，金銮殿上玉珠流苏随笑声轻晃：“林爱卿不必过谦！三日后设宴，朕要让满朝文武都见识见识，何为我大楚栋梁！”林一再次行礼谢恩，起身时腰间玉佩与虎符相撞，清响在寂静的殿内格外清晰。

退朝的钟声响起，林一疾步穿过长廊，绣着云纹的官靴踏碎满地日光。直到看见春桃惨白的脸，他才惊觉掌心早已被虎符棱角硌出血痕。跃上马车的瞬间，腰间佩剑磕在车辕上发出铮鸣，惊得拉车的骏马昂首嘶鸣。

尚书府内张灯结彩，朱红廊柱上悬着的大红灯笼将庭院照得透亮。林父捋着胡须，在厅外来回踱步，时不时向府门张望；林母则亲自守在厨房，盯着灶上煨着的儿子最爱喝的天麻鸽子汤，不时掀开锅盖查看火候。

“老爷！少爷回来了！”管家一声高喊，林父快步迎上前，正见林一跨进府门，玄色官袍上还沾着奔波的尘土。“回来就好，回来就好！”林父伸手要接儿子的佩剑，却在触到剑柄时一愣——剑身上竟有未干涸的血迹。

林一察觉父亲异样，迅速将剑收入鞘中，温声道：“路上遇到些小麻烦，已解决了。”他瞥见母亲从回廊转角匆匆赶来，鬓角的银丝在灯笼下泛着微光，眼眶不禁有些发烫。

“青儿呢？怎没同你一道？”林母四下张望，却没看到儿媳的身影。林一喉头一紧，强装镇定：“她身子有些乏，在房里歇着。”话音未落，丫鬟已摆好满桌佳肴，林父拉着儿子在主位坐下，举起酒杯：“今日朝堂上的事，整个京城都传遍了！我儿不愧是我林家的骄傲！”

酒过三巡，林父的话匣子彻底打开，说起林一幼时读书练武的趣事。林母则不停往儿子碗里夹菜，嘴里念叨着“多吃点，瞧着都瘦了”。

话音未落，珠帘轻响，南枝提着裙摆快步而入，鬓边的珍珠步摇随着动作轻晃。她手中捧着新制的桂花酿，眼波流转间尽是倾慕：“林郎今日在朝堂上的风采，怕是要让全京城的女子都失了魂。”说着将酒盏满上，琥珀色的酒液映着烛火，“这可是我亲手酿的，专为庆贺林郎立下大功。”

林母笑着拍了拍南枝的手：“就数你机灵！自打你进府，家里都热闹许多。”林父也跟着点头，目光在南枝与林一之间打转，似有深意。林一握着酒盏的手微微收紧，南枝的热情让他想起苏青青恬静的模样，心中泛起一丝异样。

“不过是分内之事。”林一面色如常地饮下酒，桂花的甜香混着辛辣的酒意，却解不开他眉梢的郁结。南枝却不依，挨着他坐下，衣袖间的兰花香若有若无：“林郎何必如此谦虚？如今西域臣服，陛下定会重重嘉奖，说不定......”她咬着唇，脸颊泛起红晕，“还会赐下美眷。”

他便说道。在美的人也没有你美，你这么好的女孩，我眼里怎么会有别人。他让南枝放心，你是我最爱的女子。你和青青都是我的妻子，你们是我明媚正娶进来的。只会有你们说完便继续吃饭。

吃完饭后，南枝就先回到房间了。雕花木门在身后合拢的刹那，南枝正对着铜镜取下珍珠步摇，发间兰花香混着烛火暖意扑面而来。她转身时眼底闪过惊喜，指尖无意识绞着衣襟：“林郎怎突然来了？”

林一随手带上门闩，目光扫过案头叠得齐整的书卷——正是他前日提及想看的西域典籍。喉间微热，他上前握住南枝微凉的手：“今夜...想与你说说话。”烛火突然摇曳，映得南枝耳尖泛红，她慌忙转身倒茶，青瓷盏却磕在茶托上发出轻响。

“姐姐她...”南枝将茶盏递过去，话尾带着不易察觉的颤音。林一接过茶盏放在一旁，顺势将她揽入怀中，感受到怀中娇躯骤然紧绷：“她累了，且让她歇着。”他低头轻吻她发顶，“倒是你，总把自己熬到深夜，明日我便让厨房炖些补身的汤。”

南枝听闻此言，心中一暖，眼眶愈发湿润，面上却带着嗔怪：“林郎，你平日里公务繁忙，哪有闲工夫为我煮汤，我不过是心疼你劳累。”她微微仰起头，目光中满是温柔与关切，指尖轻轻摩挲着林一的衣袖。

林一看着南枝这副模样，嘴角不自觉上扬，伸手轻轻刮了刮她的鼻尖：“就许你心疼我，不许我心疼你了？旁人煮的汤再好，也不如我亲手煮的，才合你的口味。”说罢，他将南枝搂得更紧了些，下巴蹭了蹭她的发顶。

南枝靠在林一怀里，听着他有力的心跳声，心中：满是甜蜜。“林郎，有你这番心意，我便知足了。”南枝轻声说道，声音中带着一丝不易察觉的颤抖，“只是希望你也能多多保重自己的身体，莫要为了我和夫人累坏了身子。”

林一低头看着南枝，眼中满是深情：“放心，我定会照顾好自己，也会护你们周全。”