草原的风终于褪去了腥甜的药味，部落里此起彼伏的咳嗽声也渐渐沉寂。

华老头卸下背着药箱的牛皮绳时，后腰的旧伤又开始隐隐作痛，他扶着腰板直起身，望着天边那轮浑圆的落日，终于伸出这半个月间第一个轻松点懒腰。

毡帐外的酒窖还飘着青稞发酵的香气，华老头踩着歪斜的步子钻进去，出来时怀里已堆满了沉甸甸的酒壶。

正巧撞见苏莱曼骑着枣红马归来，夕阳把少年首领的影子拉得老长，他立刻像只发现猎物的老山猫，健步如飞地扑过去。

“巴图尔不爱喝酒，你小子可别想逃！”华老头用铁钳般的胳膊勾住苏莱曼的脖颈，任凭少年手忙脚乱地扯着他的衣袖，另一只手却稳稳当当地将酒壶码在矮桌上，陶壶碰撞发出清脆的声响，惊得帐外拴着的老马都打了个响鼻。

“来，陪老头子好好喝几碗，就当给我这把老骨头续续命！”他布满皱纹的脸上笑意盈盈，浑浊的眼睛里却闪着不容拒绝的光。

苏莱曼被华老头这生拉硬拽的架势弄得哭笑不得，一边挣扎着调整坐姿，一边瞅着桌上堆成小山的酒壶直咽口水：“华叔！您这是打算把我灌成醉马啊！”话音未落，就被硬塞了个陶碗，酒水晃荡着溅到衣襟上。

华老头自己先仰头灌了一大口，喉结上下滚动间酒水顺着胡须滴落，砸在羊毛毡上晕开深色痕迹。

“少废话！”他抹了把嘴，浑浊的眼珠瞪得溜圆，“等你你小子当上首领，天天忙得脚不沾地，我这把老骨头想找你喝杯酒都难！”说罢又往苏莱曼碗里倒酒，琥珀色的酒液几乎要漫出来。

苏莱曼端着酒碗的手突然顿住，琥珀色的酒液在碗中晃出涟漪：“华叔，咱们是不是有阵子没见叶莲娜了？”

华老头灌到嘴边的酒也停了下来，喉结尴尬地滚动两下。他抓了抓凌乱的白发，眼神有些躲闪：“咳咳，这几日她一直帮我照顾可汗，现在我在这喝酒，她大概是在照顾可汗吧。”

话音未落，苏莱曼的酒杯一歪，酒水都撒在了自己身上。

华老头眯起浑浊的眼睛，盯着苏莱曼煞白的脸色和歪斜的酒碗：“你这小子，手抖个什么劲？莫不是已经喝多了？”他伸手要去扶苏莱曼，却被对方猛地避开。

苏莱曼喉结上下滚动，强撑着挤出个笑容：“哪能啊华叔，就是……”他的目光慌乱地扫过毡帐角落，落在堆叠的羊皮地图上，“就是想起明日要清点草场，怕误了事。”

话音未落，手指无意识地抠紧了桌沿，在木头上留下道月牙形的压痕。

华老头狐疑地咂了口酒，酒液在嘴里打转半天才咽下：“清点草场用得着这副失魂落魄的模样？”他刚要追问，苏莱曼便像触电一般离开。

……

可汗的营帐内已燃起熊熊篝火。大病初愈的可汗斜倚在虎皮软垫上，虽身形仍显单薄，可眼中却重新燃起往日的威严。

他望着贾法尔，枯瘦的手指轻轻叩击着镶满宝石的权杖，发出清脆声响。

“巴图尔，”可汗的声音带着久病后的沙哑，却字字清晰，“你冒着生命危险寻回雪魄草，又在叛贼作乱时献出良策，本可汗记的。”

他抬手示意侍从捧上一个雕满祥云纹的檀木盒，盒盖掀开的刹那，璀璨的光芒映亮了贾法尔的脸庞——里面静静躺着一枚纯金打造的狼头勋章，狼眼镶嵌着两颗碧绿的翡翠，栩栩如生。

贾法尔单膝跪地，手掌贴在心口。

当可汗将狼头勋章别上他衣襟时，金属的凉意透过粗布。

帐外突然响起整齐的呼喝，声浪掀得毡布簌簌震颤，他抬头望向可汗，正对上那双饱经沧桑却锐利如鹰的眼睛。

“起来吧。”可汗的权杖重重杵在地上，发出闷响，“从今日起，你与苏莱曼一样，可自由出入我的营帐。”

话音未落，帐帘突然被掀开，苏莱曼带着一身寒气冲进来，额发还沾着细碎的雪粒，“可汗！叶莲娜......”他的声音戛然而止，这才注意到贾法尔胸前的勋章，瞳孔猛地收缩。

可汗眉头微皱：“何事如此慌张？”苏莱曼喉结剧烈滚动，余光瞥见贾法尔欲言又止的神情，突然将到嘴边的话咽了回去。

营帐内火光摇曳，将苏莱曼凝固的表情映得忽明忽暗。

他攥着腰间弯刀的指节泛白，喉结艰难地上下滑动：“没、没什么大事，只是西哨马匹受惊，属下一时心急。”他刻意放缓的语调里，藏着连自己都难以察觉的颤抖。

可汗布满皱纹的手背轻轻摩挲着权杖上的宝石，鹰隼般的目光扫过苏莱曼冻红的耳尖：“既如此，便去处理吧。”待少年首领转身时，老人突然开口：“让贾法尔与你同去。”

毡帐外的寒风卷着细雪扑进来，贾法尔瞥见苏莱曼僵硬的背影，心中泛起一丝疑惑。

两人并肩而行时，他试探着开口：“方才你提到叶莲娜……”话音未落，苏莱曼的枣红马突然人立而起，前蹄几乎擦着他肩头落下。

贾法尔险险勒住受惊的坐骑，缰绳在掌心勒出深红的血痕。

他盯着苏莱曼紧绷的脊背，沉声道：“叶莲娜怎么了？”

雪原的风卷着细雪灌入领口，苏莱曼的斗篷猎猎作响，“别问了！”他突然转身，黑色的眼眸在夜色中泛着血丝，“有些事...你最好别知道！”

话音未落，远处传来一声尖锐的狼嚎，尾音像被利刃切断般戛然而止。

贾法尔后颈的寒毛瞬间竖起——那声嚎叫里，竟夹杂着断续的银铃声。他猛地扯住苏莱曼的衣袖，却摸到一手湿润，借着月光，才发现那是暗红的血渍。

“你的手……”

原来是刚才马匹受惊时苏莱曼用力拉缰绳把虎口撕裂了。

“不用管，先去看看那边。”苏莱曼甩开他的手，策马狂奔。

枣红马的铁蹄在雪地上溅起冰碴，贾法尔望着少年首领远去的背影，忽然想起几天前巡逻时，在迷雾森林边缘发现的半截银铃。

此刻寒风呼啸，他伸手入怀，指尖触到贴身收藏的碎铃，冰凉的金属上还刻着叶莲娜歪歪扭扭的名字。

……

残烛在铜盏里摇曳，将贾法尔的影子拉得扭曲而漫长。

他独自坐在毡帐角落，衣襟上泛着冷光。

帘栊微动，暗七如鬼魅般现身，手中长剑还凝着冰碴。“苏莱曼刚来过。”他的声音像淬了霜的刀刃，“东边围场的牛群遭了狼群，他让你不必挂怀。”

贾法尔盯着掌心那半截银铃，思绪却飘回黄昏时分——苏莱曼落荒而逃的背影，在暮色里化作一道仓皇的剪影。

那反常的举止如同一根刺，扎得他胸口生疼。若只是倾心叶莲娜，为何要如此闪躲？为何面对他的追问，眼底会泛起恐惧与愧疚？

烛火突然明灭不定，贾法尔抬起头，睫毛在眼下投出细碎的阴影。