桓秋事先安排的百余名耆老跪在河岸，望着孩童认真洒水的模样，忽然有人老泪纵横：“昔年大禹治水，幼子时便随父奔波！”这话如星火燎原，守在渡口的商贩、围观的流民纷纷交头接耳。早有桓氏门客混入人群，高声复述着禹宁平日在义学授课、为流民分粥的善举。围观百姓越聚越多，人群中不时传出“皇子仁厚”的赞叹。

消息传回金陵时，马文才正握着刻刀雕琢传国玉玺。“受命于天”四字刚凿出棱角，陈参军捧着急报踉跄而入：“皇上！湘地百姓皆称皇子有大禹之德，街头巷尾……”

“够了！”刻刀深深扎进青玉胚体，碎屑飞溅在龙纹袍角，又废了一块美玉。他当然知道这是桓秋的手笔——从禹宁出生起，她就坚持让皇子跟着流民学方言，跟着商贾之子算账目。更令他不安的是，昨夜值守的禁军统领竟私下求见，吞吞吐吐说起“皇子仁厚，深得军心”。他想起前日宫宴上，禹宁仰着小脸说“要帮父皇戴皇冠”，那时桓秋正温柔地替儿子整理衣襟，鬓边步摇的珍珠轻轻摇晃。他心中明白，再心慈手软，就不是他了。

深夜的坤宁宫，桓秋就着烛火批阅奏折。宫女夏眠捧着密报进来时，正见皇后将禹宁的课业簿翻至新页，孩童用歪扭的字迹写着“民为邦本”，旁边朱砂批注密密麻麻：“当令各州府设义仓，存粮需达……”

“娘娘，皇上今日又召见了玉妃和二皇子。”夏眠压低声音。

桓秋蘸墨的笔锋未停：“明日让周亨弹劾王家虚报田亩，再让元樽以边境吃紧为由，请调江南粮草。”她望着窗外未央宫方向，烛火在眼中明明灭灭，“皇上不是爱制衡么？那就让他尝尝左支右绌的滋味。”

当许士祥在朝堂上呈上与西域诸国的通商契约时，马文才盯着文书末尾的桓氏朱雀印，突然想起少年时与桓秋共读《商君书》的夜晚。那时她指着竹简说“治国当以利民”，眼中的光芒比此刻契约上的金粉还要耀眼。

“着许卿全权负责西域商路。”他听见自己的声音在空旷的大殿里回响，惊飞了梁间栖息的燕雀。如今，他们之间隔着的，早已不是半卷竹简的距离。

当夜的未央宫，马文才对着满桌弹劾奏章，终于抓起那枚未完工的玉玺狠狠砸向地面。青玉碎裂的声响惊得守夜太监伏地叩首，而他望着满地狼藉，突然想起桓秋说过的另一句话：“权力不该是桎梏，而应是护佑百姓的铠甲。”烛火在他眼底明明灭灭，映得新换的明黄龙纹帐幔如同流动的鲜血。

但是，随着时间流逝，马文才的眼神从犹豫逐渐转向狠戾。皇位，是他用三世的经验和血汗争夺来的，疆土的增长可不是靠的以德服人。既然可以大权独握，又何必优柔寡断，权利的滋味可比小儿女的情情爱爱，美多了。心中打定了主意，马文才整个人看起来都像是清醒了，没有了那股子目空一切和踯躅。他的目光变得锐利而坚定，仿佛一把出鞘的利剑，直指前方的敌人。