不知马张氏与母亲在山庄里究竟谈了些什么，总之，马张氏像是破釜沉舟一般，成功给马家一族来了个下马威，且大半个扬州府的世家都知晓了此事。马家二老爷的脸面算是丢得干干净净。
然而，二老爷那张平日里看上去苍白羸弱的脸，阴沉了几天后，竟出人意料地放晴了。
马文才常住梅花书院，起初对这件事并不清楚。但很快，丢了面子的二房几人，便想在他这里找回场子。马文才可不是忍气吞声之人，怎会不查个究竟。但起初，他像外人一样，简单地认为是马青书爱面子，才想去静扬山庄玩乐。可他转念一想，马青书既然爱面子，必然会事先打点好一切才会前往，否则，他怎会觉得刚回老宅的马张氏会给他面子？要么是有人故意撺掇，让马青书下不来台，不得不去；要么是有人说了什么，给了马青书底气；又或者，两者皆有？在对扬州地界的底细还摸不清楚的时候，这些都难以确定。
此时，看着面前前来发难的堂弟，马文才心中虽无奈，却也不得不应对。学堂里的学子们都在围观，这些可都是扬州府中的士族贵人子弟，是他日后需要拉拢或收服的对象。
“堂兄原先是在金陵城读书？不知，师从何人？读了哪些书？” 向他发难的是马青书的弟弟马青武。他早已打听过，这个堂兄并未正式拜过师。至于堂兄所谓的才名，哼，自学而来的才名，怕是依仗着太守大伯的权势吧。没拜过师的人，又怎会比他们这些在家族学堂中接受教导的人更有才华？马青武心中暗自自负地思忖着。
听闻此言，马文才心中暗暗好笑，这便是偏居一隅对眼界的局限。金陵的学风与扬州府本就不同，扬州府偏爱在学府外聘请名师授课，而金陵城则更倾向于在学府外交友畅谈，各抒己见。两者本无高下之分，只是聘请名师花销巨大，故以氏族子弟居多，有才便能名利双收。而庶人即便有才，也难以与氏族子弟相提并论，有才的庶人需等待伯乐赏识，而氏族子弟则一分才便能获八分利。
马家在扬州城能如此横行无忌，与马太守的地位脱不开关系。若他的名声受损，这些堂弟们又能得到什么好处？真是愚蠢至极。想到这儿，马文才神色淡然，淡淡地回复道：“并未拜师。略读了些老庄之说。”
马青武对马文才毫不隐瞒的态度感到十分惊讶，但他并未就此放弃打击马文才，言语间不断试图定下一场文武比拼的赛事。马文才原本想着给这些堂弟留些情面，多次推脱，谁知竟被认为是胆怯退缩。见围观的书院学子中，已有一些人面露怀疑之色，马文才虽觉得以大欺小有些难为情，但此时也实在无奈，只能无奈应允。
“既然诸位堂弟对为兄的才学如此感兴趣，为兄也不好推脱。这样吧，中秋刚过不久，螃蟹与菊花尚肥美可口。为兄便在文昌阁设宴，定于三日后。届时将学院夫子等人一并请来，就当作是一场赏秋宴，如何？” 马文才无奈地笑了笑，马母张氏向来大方，作为她唯一的儿子，马文才在钱财上自然也不吝啬。他袖袍一挥，挺直后背，言谈间尽显兄长风范。
这一番话，顿时让围聚在学堂座位前、作势相逼的马青武等人显得格外咄咄逼人，毫无大家风范。刚步入教室的夫子将这一切看在眼里，心中自然偏向马文才。更何况，马文才本就容貌俊美，气质风度翩翩，更易博得好感。
虽说扬州府的才子文人很多，但是金陵城曾为都城，自然更是人才济济。马文才能够在金陵城名声大噪，自然也是有几把刷子的。否则，今日里有人吹捧，明日里就有那所谓“耿直”之人，能直接踩着他的脸面数落：盛名之下，其实难副。
其实，马青武等人的才学，在扬州府也算是可以了。但是人呢，就怕比较。没有对比，就没有伤害。同为马家子孙，闹得太难看，马文才自己脸上也不好看。
此次共同作诗的并不止马氏家族子弟，还有学堂中的夫子们较为欣赏的一些学子。因此，在文昌阁文试的时候，马文才并未在诗作中过于锋芒毕露，给大家留了几分脸面，但是，诗作中带来的三世的眼界气魄，也让众人暗暗心惊。
在场的学府众人是心服了，马家的二房老爷却分外不甘心。他的儿子输了，不就是说他比不上自己的兄长，现在连他的儿子也比不上他兄长的儿子嘛。于是，在他背后命人鼓吹怂恿之下，众人便起哄，当场定下去湖中小舟上，比射箭。
马文才刚一上船，小舟便剧烈摇晃起来。他起初还有些惊愕，毕竟金陵也是水乡，这等小舟的摇晃，本不该对他造成影响。直到他看到小舟舷下那几条粗如缆绳的水蛇，以及松动的船板，方才皱起了眉头。同为马家人，竟使出如此下作的手段，实在令人不齿。
此时，武比已经开始。他必须在小舟完全进水沉没之前结束比赛。于是，原本还打算按规则慢慢来的马文才，无奈地叹了口气，四箭齐发，在水蛇缠绕住他脚踝之前，将二十支箭全部精准地射入远处画舫上的靶心。接着，他抽出佩剑，干净利落地将水蛇斩断，纵身跳到相邻看客的画舫之上。
既然马家人已不将他当作自家子侄，他也无需再给他们留面子。在众人还沉浸在震惊之中、无语凝噎时，马文才命人将画舫驶回码头，转身毅然离去。
“这是怎么了？文才兄，你这是要去哪里啊？” 一开始，还有那不明情况的人出声询问。后来，便有看客说出马文才抽剑斩蛇之事，前去查看的众人顿时沉默不语。
而被马文才四箭齐发、箭箭中靶心的惊人表现给予极大心理压力的马青武与马青书等人，此时还不知岸上发生的事情。待评判结果出来，又被下人们告知小舟中的猫腻，除了马青书面色露出惊恐之色，众人竟对马文才的安危毫不在意，只是故作一副愤恨的样子。
二房众人并不知晓马文才心中的决定，回到马府后，仍在马府老太太面前对马文才下绊子，数落他毫无家族观念，逞强斗狠。对此一无所知的马文才，即便知晓了，也根本不会在意。
人心，便是这样一点一点被推开的。家族之乱，往往始于内部争斗。