“不！殿下！殿下不能误会我！”

“带下去。”李乾别过脸，不愿再看她，“即日起禁足，等候发落。”

侍卫们拖着谢月嫦离开时，她凄厉的哭喊在长廊回荡。

李乾不觉有几分烦躁，不一会儿小太监硬着头皮通传道：“沈大人求见。”

李乾犹豫了一下道：“宣她进来。”

沈龄洳刚刚见过谢月嫦被人拖走的凄惨模样深知李乾的雷霆手段。

她垂眸掩住眼底翻涌的情绪道：“老奴管教无方，愿领殿下责罚。”

李乾望着跪在阴影中的沈龄洳，突然想起当年第一次见沈龄洳的情景，此刻她鬓角已染霜雪，眼角细纹里却藏着看不透的算计。

“沈大人不必自责。”李乾语气和缓道：“同样是你教导的宫女，柳尚书房那位谦逊有礼，谢月嫦却横行无忌。说到底，是有些人本性难移。”

沈龄洳垂头和婉道：“殿下容禀。阿嫦五岁入宫，在老奴膝下长大。她性子刚烈，若逐出东宫不会在有活路。”她突然顿住，枯瘦的手指无意识摩挲着青砖纹路，“当年静贵妃说这孩子生得像把刀，要老奴好生磨。如今刀钝了，反倒要伤着自己。”

李乾心头微动。记忆里那个直率可爱的小宫女，确实总爱攥着他的衣角撒娇。只是后来不知何时，她学会了阴谋算计，横行无忌。

“沈大人是想保她？”李乾突然轻笑。

沈龄洳脊背骤然挺直，转瞬又佝偻下去：“老奴入宫多年膝下无子，不过是看着可怜对她和柳营格外栽培，若殿下要处置——”她突然重重叩首，额头撞在青砖上发出闷响，“求殿下给她一条活路！”

此刻这老狐狸以退为进，倒比谢月嫦棘手百倍。

“沈大人这是何苦？”李乾伸手虚扶，却掩不住他话音里的三分冷意，“您年事已高，不必为这等琐事折损心神，此事我自有决断。”

沈龄洳缓缓抬头，浑浊的眼珠在李乾棱角分明的面容上逡巡。烛光将他的影子拉长，斜斜地压在自己身上，像一道无形的枷锁。她喉咙里发出沙哑的轻笑，额间金步摇随着动作轻颤：“老奴愚钝，能得殿下垂怜，实乃三生有幸。”说着便要俯身叩首，李乾却突然收回手，转身去拨弄案头的博山炉。

青烟袅袅升腾，将两人的面容都笼在朦胧之中。李乾盯着炉中跃动的火苗，漫不经心道：“数九寒天，沈大人还是少在风里走动。”这轻飘飘的一句话，却像重锤砸在沈龄洳心头。她叩在青砖上的手微微发颤，行礼时故意将身子蜷得更低，做出一副恭顺模样：“老奴谨遵殿下教诲。”

待沈龄洳的脚步声彻底消失在长廊尽头，李乾嘴角的笑意瞬间凝固。

“殿下，这沈龄洳果然老谋深算。”一道黑影从屏风后转出，曹奇身着玄色劲装，腰间软剑泛着冷光。他垂眸盯着地上凌乱的文书，那是方才李乾怒起时扫落的，此刻却像极了东宫错综复杂的局势。

李乾叹道：“她不过是来探我的底线。”他冷笑一声，“贵妃这些年安插在东宫的眼线，也该清理清理了。”

李乾转身忧心道：“我听说你姑姑被人谋害了？”

曹奇面色未变，眼神却透着悲伤，他惨淡道：“我姑姑这么多年一直疯疯癫癫在西宫，前几日端慧公主入宫那天，西宫走水，差点死在那儿，没想到防不胜防终究还是——”

李乾叹息道：“你节哀顺变，我知道这么多年虽然你性子谨慎从不提及，但是你一直牵挂你的姑姑，这件事我定会为你讨回公道。”

曹奇眼圈泛红，怔怔的盯着李乾道：“多谢殿下，只是我想不出究竟是何人想谋害我姑姑。”

李乾沉吟：“如今那个叶司药我想恐怕也是替罪羔羊，这件事情我总觉得背后不是很简单，正值端慧公主认祖归宗之际，恐怕还有邪佞作乱，我担心唯恐又是一场血雨腥风”

黑暗中，曹奇的声音带着刺骨的寒意：“殿下，卑职愿为您赴汤蹈火。”

李乾摸索着点燃烛台，跳动的火苗照亮曹奇泛红的眼眶，却照不亮他眼底翻涌的杀意。