“哐啷。”

青花盖碗擦着王嬷嬷耳畔飞过，在地上摔得粉碎。谢氏气得直拍桌子：“田嬷嬷呢？还不快滚进来！”

正房里的动静惊得廊下雀儿扑棱棱乱飞。小丫鬟们缩着脖子穿行在抄手游廊，怀中捧着的铜盆巾帕都跟着打颤。

她们交换着眼色，瞥见田嬷嬷佝偻着背从垂花门进来，不约而同往芭蕉叶后躲了躲。

这场风波来得蹊跷。不过几日光景，“徐府二姑娘饿晕在给嫡母请安路上”的流言竟如野火燎原般传遍整个京城，连西市胡商都在议论。

茶楼酒肆里说书先生折扇一收，惊堂木拍得震天响：“要说徐府这位商贾出身的当家主母啊，当年江宁府闹饥荒，徐夫人搭棚施粥被人称作活菩萨，如今看来，怕是沽名钓誉罢了！”

绸缎庄老板娘倚着柜台嗑瓜子：“那徐大姑娘上月还被华阳公主封了赏赐，怕不是弄虚作假得来的？”

连护城河边浆洗的妇人都撇嘴：“后宅阴私最是腌臢，听说那徐二姑娘生得很画里走出来似的，却被嫡母磋磨得不成人样，可怜见的……”

最刺耳的却是那些压着嗓门的揣测：“先前徐大姑娘捐给慈幼局的五十匹绢，怕不是踩着庶妹尸骨挣来的贤名？”

田嬷嬷跪在满地瓷片中，听着王婆子活灵活现的学舌，冷汗顺着沟壑纵横的脖颈往下淌。

谢氏染着蔻丹的指尖重重戳在她额间：“你倒是说说，二丫头屋里的炭火是我克扣的？月例是我拖延的？如今倒让外头那些泥腿子戳我脊梁骨！”

廊下洒扫的丫鬟们屏息凝神，生怕触了霉头。

流言传到兰佩院，徐清滟气得掀翻了茶几。她终于明白昨日在锦绣阁挑选缎子时，掌柜娘子那意味深长的眼神是什么意思，更明白了街上那些指指点点从何而来。

跪着捶腿的雪桃还未及躲闪，一只尖头绣鞋已重重磕在心口。

小丫鬟蜷成虾米状，喉间溢出呜咽声，却见主子的手直指过来：“贱人！连你也敢看我的笑话！”

满室婢子抖若筛糠，连聒噪的蝉鸣都识趣地噤了声。

与之相隔两重月洞门的关雎院却是另一番光景。

山栀正侍候清音净手，忽见丹蔻匆匆穿过海棠花障。

“姑娘，王家的回信到了，只是……”丹蔻捧着拜帖趋近妆台，压低声线道，“方才过垂花门时撞见夫人房里的翡翠，她说夫人这几日心神不宁难以入寝，要您替她抄录《心经》。”

清音拭净指尖水珠，葱白似的玉指轻轻挑开火漆，信纸展开时，一缕苏合香幽幽散开。

她目光在“六月廿普莲禅寺”几字上稍作停留唇角微扬：“该去给祖母请安了。”

寿安堂的檀香总比别处沉些。

严嬷嬷掀帘时，正见老夫人倚在填漆榻上，银丝抹额下双目半阖，仿佛仍在回味方才的残梦。

“祖母……”清音的声音轻柔地响起。

老夫人这才缓缓睁开眼，布满皱纹的嘴角微微上扬：“音儿来了？快过来让祖母瞧瞧。”

清音提着裙摆款款走近，屈膝行礼：“给祖母请安，愿祖母福寿安康。”

待直起身时，满室日光都聚在她眉眼间。十六岁的少女恰似初绽的姚黄牡丹，雪肤映着朱唇，生生将一室锦绣比得失了颜色。

老夫人伸手将她拉到身边坐下，浑浊的眼睛细细打量着这个孙女。那昳丽眉眼已隐隐显出祸水之相，虽尚有几分稚气，却不难想象再过几年会出落得怎样天姿国色。

严嬷嬷所言非虚，二姑娘这通身气度竟比嫡出的大姑娘更显贵重。

然而，这般容色若生在嫡女身上是锦上添花，偏落在个庶出的枝头……究竟是福是祸，却也难料，将来或许给她自己乃至整个徐家招来祸端也未可知。

“前几日送去的阿胶可还合用？”老夫人脸上的笑容淡了几分，松开清音的手问道。

清音眼尾微垂，声音温婉：“每日晨起都用杏仁露冲着服了，多谢祖母挂念。”

“你身子弱，要好生将养。”老夫人接过严嬷嬷递来的茶盏，茶汤里的铁观音根根直立，“等你精神好些，就跟着学管家吧。女儿家总要会看账本的。”

“是，孙女谨记祖母教诲。”清音柔声应道，低垂的睫毛在眼下投下一片阴影。

老夫人凝视着清音的侧脸，心中泛起一丝异样。她记得在江宁时，这孩子总是病恹恹地躲在杨姨娘院里，逢年节露个面都裹着厚斗篷，咳得连句完整话都说不出。

谁能想到，褪去那层灰扑扑的壳，底下竟藏着这般灼人的颜色。

只是……老夫人微微蹙眉。这孩子的眉眼既不像杨姨娘的狐媚，也不似徐家的端正。江南女子多是温婉可人，偏她生得清冷疏离，细看竟找不出半点徐家人的影子。

想到杨姨娘的出身，老夫人心头一紧，脸色顿时沉了下来。